Westinghouse, George Jr. (1846-1914). Inventor e industrial norteamericano. Nació en Central Bridge (Nueva York). Su padre era un próspero fabricante de maquinaria agrícola instalado en la cercana Schenectady. Allí, adquirió el conocimiento práctico sobre herramientas, máquinas, materiales y estructuras. Entre 1862 y 1864, fue soldado en la caballería unionista, para luego servir como ayudante ingeniero en la marina. Finalizada la Guerra Civil (1865), ingresó brevemente en el Union College y registró su primera patente: una máquina rotatoria de vapor para aventar granos y semillas. En 1866, sufrió un accidente ferroviario, por lo que comenzó a interesarse por la seguridad de los trenes. Así, en 1867, inventó un aparato para reintegrar a la vía los vagones descarrilados y también un sistema de agujas, para lo que formó en Schenectady un negocio con un capital de 10000 dólares aportados por dos socios. En 1869, patentaba su invento más revolucionario: el freno de aire comprimido. Este novedoso dispositivo ponía final al tradicional modo de detener trenes, en el que cada dos vagones había un operario para accionar los frenos. Ese mismo, año fundaba en Pittsburgh (Pennsylvania) la empresa Westinghouse Air Brake Company para comercializar la innovación y posteriormente perfeccionarla a través de su completa automatización con una triple válvula (1872) y de un dispositivo de acción rápida (1887). A partir de 1893, el freno de Westinghouse fue empleado por todos los ferrocarriles de los EE.UU. Otro invento suyo relacionado con la seguridad ferroviara fue un sistema automático de señalizaciones con luz eléctrica y aire comprimido, para cuyo desarrollo creó Union Switch & Signal Company (1881). Posteriormente, inventó una válvula de reducción que permitía a cualquier gas pasar de manera segura de las altas presiones del depósito a las bajas del destino final. En 1885, adquirió la patente del transformador eléctrico de corriente alterna inventado en 1881 por el francés Lucien Gaulard (1850-1888) y el británico John Dixon Gibbs. Ayudado por los ingenieros Franklin Leonard Pope (1840-1895) y William Stanley (1858-1916), Westinghouse perfeccionó el transformador Gaulard-Gibbs para construir al año siguiente la primera red de corriente alterna, en Great Barrington (Massachusetts). El propósito de Westinghouse era competir con la corriente continua, de menor eficiencia energética y promovida desde 1882 por su inventor, Thomas A. Edison (1847-1931). Comenzaba así la llamada “Guerra de las Corrientes”. En 1886, creó Westinghouse Electric Company. En 1888, lograba dos avances en relación con la corriente alterna al adquirir la patente del motor polifásico de Nikola Tesla (1856-1943) y al inventar un contador específico con el ingeniero Oliver Blackburn Shallenberger (1860-1898). Además de los técnicos ya citados, Westinghouse contó con la ayuda del británico Charles A. Parsons, a quien compró en 1885 su patente de la turbina de vapor generadora de electricidad, y de los hermanos Lemme, Benjamin (1864-1924) y Bertha (1869-1943), especialistas en alta tensión. Al final, éxitos como la planta hidroeléctrica de Ames (Iowa) en 1891, el suministro eléctrico a la Feria Mundial de Chicago (Illinois) en 1893 o la estación generadora de Niagara Falls (Nueva York) en 1895 decantaron la “Guerra de las Corrientes” definitivamente a favor de Westinghouse. A partir de 1896, Westinghouse Electric Co. se introdujo en la electrificación de vías de ferrocarril y de trenes suburbanos (Nueva York, Chicago, Pittsburgh). En 1905, produjo la primera locomotora norteamericana de corriente alterna. A partir de la crisis financiera de 1907, George Westinghouse perdió influencia en su grupo empresarial, abandonándolo en 1910. Postrado en silla de ruedas, falleció Nueva York con 68 años. Había registrado 361 patentes (la última obtenida en 1918) y creado una treintena de empresas valoradas en 120 millones de dólares y con una fuerza laboral de 50000 personas. Además de sus inventos relacionados con la seguridad ferroviaria, la corriente alterna o la compresión de los gases, también realizó turbinas para propulsar barcos, bombas de calor de movimiento perpetuo, interruptores telefónicos o un sistema de absorción de choques para automóviles (1910). En 1910, obtuvo la presidencia de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos. Fue galardonado con la medalla Edison (1911) y los premios John Fritz, Scott del Instituto Franklin y Grashof de ingeniería (Alemania), además de condecorado por varias naciones: Legión de Honor (Francia), Orden de la Corona (Italia) y Orden de Leopoldo (Bélgica). Recibió también el grado de doctor en filosofía por el Union College. 

Autor: Mariano Galindo Gómez
Editor: Luis Fernando Blázquez Morales