Maxim, Hiram Stevens (1840-1916). Inventor británico. Nació en los EE.UU., en Sangerville (Maine), hijo de un granjero y carpintero. Con 14 años era aprendiz de constructor de carruajes en Abbott (Maine), llegando a capataz e iniciando muy pronto su actividad inventora (una trampa para ratones). Tras desempeñar diversos oficios (incluido el de boxeador) en Nueva Inglaterra (EE.UU.) y Canadá, en 1864 era mecánico en Fitchburg (Massachusetts), en la fábrica de maquinaria de un tío suyo, donde inventó un rizador de pelo. Patentado en 1866, ese año trabajó para una firma de instrumental científico de Boston (Mass.). En 1868, fue a Nueva York como delineante en una siderurgia y en unos astilleros, desarrollando dos aparatos relacionados con la iluminación (un generador de gas de alumbrado y un faro móvil). Entre 1878 y 1881, fue ingeniero jefe de U. S. Electric Lighting Co., para la que realizó en la ciudad neoyorquina la primera iluminación eléctrica de un edificio. Maxim registró diversos inventos pioneros en la luz eléctrica: lámpara incandescente de grafito (1878), el filamento estándar de carbón (1880) y un regulador eléctrico de corriente (1881), premiado en la Exposición de París. Litigó sin éxito contra Thomas Edison (1847-1931) sobre la autoría de la bombilla eléctrica. En 1881, marchó a Gran Bretaña comenzando su interés por la balística. En la capital londinense estableció un pequeño laboratorio. En 1883, patentaba una ametralladora portátil de un solo cañón y completamente automática al aprovechar el retroceso para expulsar el casquillo e introducir un nuevo proyectil en la recámara. Alimentada de munición por una cinta y refrigerada con agua, su capacidad de disparo era de 600 balas por minuto. Adoptada por el ejército británico (1889), fue empleada primero en Rhodesia del Sur, en la guerra contra el pueblo cafre (1893-1894). Adquirida por numerosos países y sucesivamente perfeccionada, se usó intensamente durante la Iª Guerra Mundial (1914-1918) por tropas de ambos bandos. Con el apoyo de la banca Rothschild, Maxim creó en Crayford (Kent) una empresa para comercializar el arma: Maxim Gun Co. En 1888, se fusionó con la británica Nordenfelt Guns and Ammunitions Co. Ltd., fundada en 1875 por el armero sueco Thorsten Nordenfelt (1842-1920), fabricante de la ametralladora (1873) de Helge Palmcrantz (1842-1880), del submarino (1879) de George Garrett (1852-1902) y de cañones antitorpedos (37 y 57 mm). Tras investigar con su hermano Hudson (1853-1927), en 1889 Hiram Maxim patentaba un cartucho de cordita (pólvora sin humo) para mejor visión en el campo de batalla. En 1897, registró una ametralladora de aire comprimido y Maxim-Nordenfelt era adquirida por la británica Vickers Sons & Co. (acero, barcos, blindaje, artillería) para ser formada Vickers Sons & Maxim Ltd., en cuyo consejo de administración Maxim permaneció hasta 1911. Maxim también diseñó máquinas voladoras. Tras el esbozo de un helicóptero (1872), construyó entre 1889 y 1894 en Bexley (Kent) un aeroplano propulsado sobre raíles y por dos motores de nafta (360 CV) que fracasó debido al excesivo peso (3,5 tn) y la compleja estructura nada aerodinámica. En 1909, hizo otro prototipo de mejor diseño pero tampoco resultó. En 1911, se asoció con los aviadores Claude Grahame-White (1879-1959) y Louis Blériot (1872-1936) para desarrollar una empresa fabricante de aeroplanos de uso militar, pero dificultades financieras y su delicada salud impidieron su afianzamiento. Sordo a causa de las pruebas de armas de fuego y además enfermo de bronquitis, patentó (1909-1910) un inhalador de bolsillo para mentol (conocido como “pipa de la paz”) y otro para vapores de pino. En conjunto, protegió 271 inventos (bombillas, contadores y vehículos eléctricos, dispositivos automáticos de disparo, extintores de incendios, sistemas de desagüe para minas). Aprovechando sus fallidos diseños aeronáuticos, en 1905 patentó el aparato de feria “Captive Flying Machine” para simular el vuelo de un avión. Ciudadano británico desde 1900, la reina Victoria de Inglaterra le concedió el título de nobleza al año siguiente. Sir Hiram S. Maxim falleció en Londres a los 76 años.

Autor: Darío Mínguez Martín

Editor: Luis Fernando Blázquez Morales