Galilei, Galileo (1564-1642). Físico, matemático, inventor y filósofo italiano, uno de los padres de la ciencia moderna. Nació en Pisa. Era hijo del músico Vincenzo Galilei (1520-1591). Galileo comenzó su educación en la escuela pública de su ciudad natal. Entre 1574 y 1580, vivió con su familia en Florencia, retornando a Pisa para estudiar medicina siguiendo así la directriz paterna. Sin embargo, su auténtica vocación fueron las matemáticas. En ellas le introdujo Ostilio Ricci (1540-1603), quien las consideraba para resolver problemas prácticos (mecánica, ingeniería) y no un saber puramente teórico y abstracto. En 1583, siendo todavía estudiante, realizó su primer descubrimiento científico: el isocronismo de la oscilación del péndulo.  Aunque este fenómeno ya había sido determinado seis siglos atrás por el astrónomo árabe Ibn Junis, era completamente desconocido en Occidente.  Además, el  propio Galileo lo empleó para medir con exactitud el pulso sanguíneo. Tras abandonar los estudios de medicina, se instaló en Florencia (1585). Allí, siguiendo la obra de Arquímedes (s. III a. C.), inventó la balanza hidrostática para determinar el peso específico de los cuerpos (1586), a la vez que impartía clases privadas (también en la cercana Siena). Entre 1589 y 1592, fue catedrático de matemáticas en la Universidad de Pisa.  Durante esos años, investigó el movimiento de los cuerpos. En contra del paradigma aristotélico entonces vigente, demostró mediante el plano inclinado que la velocidad de caída de los graves no era proporcional a su peso, sino a su densidad, de tal manera que dos bolas de hierro de diferentes pesos dejadas caer a la vez llegaban al suelo al mismo tiempo. Aunque sólo se trata de una leyenda, la tradición cuenta que tal experimento lo realizó en la Torre Inclinada de Pisa. Gracias al plano inclinado, también enunció por primera vez los principios de inercia y de relatividad antes de que lo hicieran respectivamente Newton (1687) y Einstein (1905). En 1590, Galileo descubrió la cicloide, gracias a lo cual pudo diseñar varios puentes. En 1592, marchó a la Universidad de Padua, donde permaneció hasta 1610. Un año después, inventó el primer termómetro. Consistía en un tubo de vidrio terminado en una esfera cerrada; el extremo abierto estaba sumergido boca abajo en una mezcla de alcohol y agua, mientras que la esfera quedaba en la parte superior; al calentar el líquido, éste subía por el tubo. En 1594, obtuvo del Senado de Venecia una patente para una máquina hidráulica elevadora de agua y compuso dos tratados sobre arquitectura militar. En 1597, fabricó el compás de cálculo y para entonces ya defendía la astronomía heliocéntrica de Nicolás Copérnico (1473-1543), contraria al modelo geocéntrico dominante en la época desde hacía más de mil años (Ptolomeo).

En 1604, formuló la ley del movimiento uniformemente acelerado (e=½ gt²) y las trayectorias parabólicas de los proyectiles en el vacío. En 1606, construyó el termoscopio, el primer aparato efectivo para medir con rigor la temperatura, y también estudió las propiedades magnéticas. Entre 1609 y 1613, perfeccionó el telescopio. Gracias a ello, descubrió que la Luna no era un astro perfecto, derribando así la distinción aristotélica entre mundo sublunar (imperfecto y cambiante) y mundo supralunar (perfecto e inmutable). También descubrió los primeros cuatro satélites de Júpiter (Calixto, Europa, Ganímedes e Io), los anillos de Saturno, las fases de Venus, la existencia de galaxias y las manchas solares. Además, para determinar la posición de las nuevas lunas, diseñó el “jovilabe”, una especie de diagrama que funcionaba como un calculador analógico. En 1611, presentó en Roma sus hallazgos astronómicos, comenzando así sus discrepancias con la Iglesia Católica. En 1620, inventó el “celatone”, un instrumento para graduar la longitud geográfica. En 1632, publicó Diálogo sobre los principales sistemas del mundo, donde criticaba abiertamente la astronomía oficial (ptolemaica y aristotélica). En 1633, fue juzgado por el Santo Oficio y condenado a abjurar de la teoría copernicana y de sus propias investigaciones, quedando recluido en su domicilio de Florencia hasta 1638.  Ese año, salieron Discursos y demostraciones matemáticas, donde expuso su método científico conocido como “hipotético-deductivo”, basado en la observación, el experimento y la medida. Ciego para entonces, su salud fue debilitándose hasta fallecer en Arcetri (Toscana) a la edad de 77 años.

Autor y editor: Luis Fernando Blázquez Morales