Fessenden, Reginald Aubrey (1866-1932). Inventor e ingeniero eléctrico canadiense, pionero de las radiocomunicaciones y responsable del primer sonar operativo. Nació en East Bolton (Quebec), hijo de un pastor anglicano. Fue un hábil estudiante, sobre todo en matemática, de la que logró con sólo 14 años una maestría por la Escuela Universitaria Diocesana de Lennoxville, aunque abandonó sus estudios en 1884 sin graduarse. En 1886, interesado en la electricidad, Fessenden se trasladó a Nueva York (EE.UU.) y comenzó a trabajar de ingeniero en el laboratorio de Thomas Alva Edison (1847-1931) en West Orange (New Jersey). Allí permaneció hasta 1890 colaborando en la construcción de la red eléctrica subterránea de la ciudad neoyorquina y resolviendo problemas químicos, metalúrgicos y eléctricos. Con la experiencia adquirida, en 1892 obtuvo un puesto de profesor de Ingeniería Eléctrica en la Universidad Purdue de West Lafayette (Indiana), ayudando además a George Westinghouse (1846-1914) en la instalación del alumbrado de la Exposición Universal de Chicago de 1893. Ese año lograba plaza de catedrático en la Universidad Oeste de Pennsylvania (Pittsburgh).

En 1898, Fessenden inició sus investigaciones relacionadas con la telegrafía sin hilos (TSH). Los principios teóricos de esta nueva tecnología (la propagación, producción y detección de las ondas electromagnéticas) habían sido propuestos en 1886 por el físico alemán Heinrich Hertz (1857-1894). En 1893, el ingeniero norteamericano (de ascendencia serbocroata) Nikola Tesla (1856-1943) había ya ejecutado en Saint-Louis (Missouri) la primera demostración pública del funcionamiento de un receptor de radio, a la que siguieron las experiencias del físico inglés Oliver Lodge (1851-1924) en Oxford (1894), del físico ruso Aleksandr Popov (1859-1905) en San Petersburgo (1894) y del físico italiano Guglielmo Marconi (1874-1937) en Pontecchio (1895). En 1900, Fessenden dejaba su puesto universitario y entraba al servicio de la Oficina Metereológica de los EE. UU. con el propósito de poner en práctica una red de estaciones costeras de radio para transmitir la información del tiempo. A finales de ese año, realizaba la primera retransmisión radiofónica de una voz humana (hasta entonces las primitivas comunicaciones inalámbricas habían sido en código morse). Sucedió en la isla Cobb del río Potomac (Maryland) sobre una distancia de 1,6 km. Fessenden envió a su ayudante un mensaje de apenas veinte palabras: “one, two, three, four, is it snowing where you are Mr. Thiesen? If it is, would you telegraph back to me?”. Thiesen respondió. Había nacido la radiofonía. Aunque la calidad de la señal aún dejaba mucho que desear, el histórico acontecimiento se debió sobre todo a dos inventos decisivos ideados por Fessenden y registrados en 1902: el principio heterodino (patente norteamericana nº 706740), que permitía combinar dos señales para producir un tercer tono audible, y el detector electrolítico de señales de amplitud modulada (patente nº 706744), un dispositivo formado por un fino alambre sumergido en ácido nítrico y que pronto se convirtió en un elemento estándar para la sensibilidad en la recepción de las ondas de radio.

No obstante, Fessenden dejó en 1902 el Servicio Meteorológico por desavenencias con la dirección, que pretendía apropiarse de la mitad de las patentes del inventor. Ese mismo año, era contratado por la empresa National Electric Signaling Company (NESCO), creada por dos financieros de Pittsburgh para el exclusivo desarrollo de las ideas de Fessenden. El centro de investigación se situó en la pequeña localidad costera de Brant Rock (Massachusetts) y abordó simultáneamente dos proyectos: un transmisor de chispa rotativa de alta potencia para radiotelegrafía de larga distancia y un transmisor de baja potencia y onda continua con alternador de alta frecuencia para comunicaciones telegráficas y de audio por amplitud modulada.

Con el primer dispositivo, Fessenden logró en enero de 1906 la primera transmisión trasatlántica bidireccional (Marconi había realizado una en 1901 en un solo sentido), esto es, enviando y recibiendo mensajes entre Brant Rock (gracias a una antena de 128 metros de altura) y una estación gemela situada en Machrihanish (Escocia) a más de 4800 km de distancia. Sin embargo, el experimento aún distaba de una explotación comercial, ya que debido al comportamento de las ondas las comunicaciones no podían hacerse de día o en verano y porque la antena escocesa se derrumbó a causa de un descuido de los operarios de mantenimiento.

En cambio, el transmisor de alta frecuencia en amplitud modulada (AM) tuvo un mayor éxito. Fabricado por General Electric (la compañía de Edison) y el ingeniero eléctrico sueco Ernst Alexanderson (1878-1975), el dispositivo operaba con una frecuencia de 50 kiloherzios (kHz). Mejorado por el propio Fessenden, éste llevó a cabo el primer programa radiofónico de la historia, al retransmitir en la Nochebuena de 1906 un saludo navideño, una melodía tocada al violín por él mismo y la lectura de un pasaje bíblico. De cualquier modo, la audiencia fue muy escasa (algunos marinos a bordo de barcos a lo largo de la costa atlántica de los EE.UU.), lo que desanimó a los dos socios inversores de NESCO, recelosos también de que Fessenden hubiese creado ese año su propia compañía de comunicaciones inalámbricas en Montréal (Canadá). En 1911, Fessenden fue despedido de NESCO y comenzo un litigio contra ella (y sus posteriores herederas Westinghouse y RCA) que no finalizó hasta 1928 a favor del canadiense (obtuvo medio millón de dólares).

Tras su salida de NESCO, Fessenden se desinteresó de la radiofonía, pero mantuvo una actividad inventora muy intensa en otros campos. Anteriormente, en 1904, había participado en el diseño de la central hidroeléctrica de las Cataratas del Niagara. Tras el naufragio del trasatlántico RMS Titanic, Fessenden trabajó entre 1912 y 1914 para la empresa Submarine Signal Company de Boston (Mass.) en el desarrollo de un sistema de detección electroacústica de objetos sumergidos. El resultado fue otro importante invento, conocido como “Oscilador Fessenden”: el primer aparato de sonar. Se trataba de un oscilador eléctrico emisor de sonidos a baja frecuencia (500 kHz) y de un receptor para captar el eco. En 1914, el sonar recibía una patente norteamericana (nº 1.108.895) y era probado en la bahía de Boston y por un guardacostas de la US Navy en aguas canadienses, pudiendo detectar icebergs por debajo del agua a una distancia de 3,2 km, aunque sin establecer su dirección con exactitud. Durante la Iª Guerra Mundial (1914-1918), ofreció su inventó al gobierno británico y lo adaptó para localizar artillería y submarinos, siendo incorporado en diez sumergibles de la clase H construidos en Montreal en 1915. Ese año, inventaba otra aplicación del sonar: la sonda náutica, un instrumento para conocer la distancia vertical entre el fondo marino y una parte del casco de la embarcación.

A lo largo de su vida, Fessenden obtuvo más de 500 patentes en los EE.UU., entre las que también se encuentran objetos tan diversos como bombillas eléctricas (1891), un aparato de rayos X (1900), un limpiador de armas de fuego (1909), sistemas de mejora agrícola empleando energía solar o eléctrica (1914 y 1918), un método de producir combustible con materiales pulverulentos (1916), un infusor de té (1926), una máquina aparcacoches (1932), un cepillo dental rotatorio (1933), una báscula eléctrica para aviones (1935) y un sistema de televisión (1936). También registró en España entre 1904 y 1914 cinco patentes, en relación con el detector de AM (nº 33764), el transmisor de chispa rotativa (nº 40566) y el sonar (nº 57641), así como una muy avanzada para su tiempo (nº 46993) concerniente a una estación generadora de energía por medio de la luz solar.

Fessenden fue galardonado en EE.UU. con la Medalla de Honor del Instituto de Ingenieros de Radio (1921), la Medalla John Scott (1922) y la Medalla de Oro de la revista divulgativa Scientific American (1929). Tras el fin de su litigio, se retiró a la finca Wistowe en la isla de Bermuda, donde falleció a la edad de 65 años.

Autor y editor: Luis Fernando Blázquez Morales