Edison, Thomas Alva (Milan, Ohio, 11 de febrero de 1847 - West Orange, Nueva Jersey, 18 de octubre de 1931).

Inventor y empresario estadounidense nacido en Milan (Ohio), autodidacta, responsable de más de mil patentes, entre ellas el fonógrafo, la cámara de cine o la bombilla incandescente. Registró 1093 patentes a su nombre en Estados Unidos, además de otras en Reino Unido, Francia y Alemania.

Fue el más pequeño de siete hermanos nacidos del matrimonio entre un canadiense exiliado, Samuel Ogden Edison, y una maestra, Nancy Matthews Eliott . Nació en Milan, una pequeña población en el estado de Ohio. Milan era una ciudad con pocas oportunidades de trabajo y fue por ello que la familia Edison tuvo que emigrar a Port Huron (Michigan) en busca de un futuro mejor.

En 1855 con ocho años Edison entra a la escuela en la que estuvo un breve periodo de tiempo ya que al cabo de 3 meses fue expulsado, alegando su maestro falta de interés y de inteligencia para seguir las clases. Su madre, Nancy Elliot, que había ejercido como maestra antes de casarse, asumió en lo sucesivo la educación de Edison, tarea que desempeñó con maestría, ya que consiguió inspirar en él aquella curiosidad sin límites que sería la característica más destacable de su carrera a lo largo de toda su vida.

A una edad muy temprana (con tan solo diez años) instaló su primer laboratorio en el sótano de la casa de sus padres y fue autodidacta en materias como la química y la electricidad. Fue aquí donde Edison descubrió que su creatividad le podía servir para ganarse la vida.

Otro hecho vino a cambiar el rumbo de su vida y le proporcionó uno de sus primeros trabajos remunerados.

Con 15 años de edad rescató a un niño pequeño que se había precipitado a las vías del tren en la estación de Mounts-Clements. Este niño resultó ser el hijo del jefe de la estación James Mackenzie. Como recompensa por el heroico gesto le ofreció clases de telegrafía de manera gratuita.

Edison hizo prácticas durante el verano y se empleó como telegrafista a tiempo parcial en Port Huron. Es reseñable comentar que Edison sufria de sordera por causas que actualmente no se han aclarado. Unos dicen que por una escarlatina mal curada en su infancia y otros por su trabajo constante cerca de las vías del tren y el ruida que ello conllevaba.

Sin embargo, Edison siempre percibió su sordera como una ventaja ya que como el mismo escribe: “Desde el principio encontré que la sordera era una ventaja para un telegrafista. Mientras yo podía oír adecuadamente el fuerte sonido de mi instrumento, no podía oír otros sonidos que me distrajeran”

Con 16 años, y después de realizar numerosos experimentos, llegó su primera invención de verdad, el repetidor automático, que consistía en transmitir señales de telégrafo entre estaciones sin necesidad de utilizar personal para ello.

Ello suponía una enorme ventaja ya que cualquier persona podía traducir fácilmente y con precisión un código a su propio ritmo. Curiosamente, nunca patentó la versión inicial de esta idea

En lo referente a sus primeras patentes llegaron en 1868.

En primer lugar, patentó en 1868 un contador eléctrico de votos para el Congreso de los Estados Unidos. Se podía colocar en la mesa de cada representante y tenía dos botones, uno para el voto en pro y otro para el voto en contra. Los congresistas de la época calificaron su instrumento de superfluo. El comentario que surgió fue el siguiente: "Joven, si hay en la tierra algún invento que no queremos aquí, es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no haría otra cosa que favorecerlos". Debido a este incidente, Edison aprendería una de las lecciones más determinantes en su carrera profesional: “Un invento, por encima de todo, debía ser necesario”.

En segundo lugar, en 1871 patentó un “stock-ticker”, aparato indicador de las oscilaciones de los valores bursátiles, que vendió por 40.000 dólares a una compañía de telégrafos. Hay cierta controversia con la autoría de este invento ya que desde distintos estamentos defienden que la invención del stock-ticker fue realizada por Edward Calahan en 1867 para el Gold and Stock Telegraph Company en New York. Edison desarrolló su Universal Stock Printer en 1871 para Gold and Stock con significantes mejoras con respecto al de Calahan.

Unos días después de concederla esta última patente, renunció a su puesto en la Western Union para dedicar todo su tiempo a desarrollar su capacidad de invención.

En esta época además Thomas Edison se asoció con el famoso ingeniero y radiotelegrafista Franklin Pope en los experimentos de su nuevo transmisor doble. El transmisor de Edison permitió dos comunicaciones en direcciones opuestas al mismo tiempo en un solo cable. Justo antes del traslado permanente de Edison de Boston al área de la ciudad de Nueva York, Pope y Edison realizaron pruebas y modificaciones al transmisor en Nueva York. Luego, Edison viajó a Rochester, Nueva York para probar el transmisor en un segmento de 400 millas de una línea que pertenece a Atlantic and Pacific Telegraph Company.

Con el dinero de este invento Edison creó una sociedad con numerosos talleres de fabricación y personal profesional en Newark (New Jersey).

Al mismo tiempo comenzó a interesarse por otro sector aun en desarrollo y con grandes posibilidades: el alumbrado eléctrico, diseñando un nuevo receptor telefónico e inventando un método para separación de mineral. Toda esta actividad fue el caldo de cultivo para empezar a encontrar soluciones e ideas en terrenos donde otros habían fracasado.

En el año 1870 Edison ya era considerado en EEUU como el más brillante inventor en el campo de la telegrafía, al que acudían diferentes compañías requiriendo su colaboración. Las nuevas asignaciones trajeron una medida de libertad financiera, y Edison organizó dos nuevas compañías con socios comerciales: Newark Telegraph Works y American Telegraph Works, ambas en 1870. Newark Telegraph Works duró hasta 1872, cuando el socio de Edison se mudó a Nueva York. American Telegraph Works fue comprada por Gold and Stock en 1871

A finales de 1870, sin dejar los telégrafos facsímiles, comenzó a trabajar en la telegrafía automática con la finalidad de poder desbancar la telegrafía manual de código Morse utilizada por la Western Union.

Dada su bonanza económica y sus ansias de investigar en 1876 dejó de trabajar y creó un centro de investigación industrial independiente, a los que dotó de talleres y laboratorios, en Menlo Park, cerca de Nueva York. A sus solo 29 años, y con más de 100 patentes otorgadas en EEUU, Edison se fijó como objetivo "lograr un invento menor cada diez días y uno grande cada seis meses más o menos".

En este mismo año Alexander G. Bell, hacía las primeras demostraciones públicas de su teléfono, despertando gran interés en Edison. Edison notó que el teléfono de Bell no poermitia transmitir la voz a distancia e intensificó su investigación para resolver esta limitación. En abril de 1877 solicitó su primera patente sobre el teléfono, que le sería concedida, tras numerosos litigios, 15 años más tarde, la US474230.

En 1879, la Bell Telephone Company, con más de 150.000 abonados, adquirió las patentes de Edison del micrófono de carbón, que posibilitó llamadas a largas distancias. Por primera vez se pudo hablar por teléfono entre las ciudades de Boston y Nueva York en 1884, y posteriormente en 1915 las llamadas transcontinentales desde esta ciudad a San Francisco.

Mientras trataba de perfeccionar el teléfono de Bell observó un hecho que le llamó poderosamente la atención: «Acabo de hacer una experiencia con un diafragma que tiene una punta embotada apoyada sobre un papel de parafina que se mueve rápidamente. Las vibraciones de la voz humana quedan impresas limpiamente, y no hay duda alguna que podré recoger y reproducir automáticamente cualquier sonido audible cuando me ponga a trabajar en ello». Esto dio lugar a otro gran invento y en algo menos de un año construyó el fonógrafo, el más original y sencillo de sus inventos, un aparato que reunía bajo un mismo principio la grabación y la reproducción sonora.

Pero pronto Edison se vio atraído por otra idea nueva y que afectaba a millones de personas: el alumbrado eléctrico.

«Yo proporcionaré luz tan barata -afirmó Edison en 1879- que no sólo los ricos podrán hacer arder sus bujías.» La respuesta se hallaba en la lámpara de incandescencia. Se conocía hasta el momento que existían determinados materiales que podían convertirse en incandescentes cuando en un entorno exento de aire se les aplicaba corriente eléctrica, pero faltaba encontrar el filamento más adecuado. Es decir, un conductor metálico que se pudiera calentar hasta la incandescencia sin fundirse, manteniéndose en este estado el mayor tiempo posible.

Edison investigó con filamentos de distintos materiales y características hasta encontrar el filamento adecuado para sus fines: platino, carbón, hollín y otros materiales. El primer prototipo estuvo finalizado el 21 de octubre de 1879. Se trataba de una bombilla de filamento de bambú carbonizado, que superó las cuarenta horas de funcionamiento ininterrumpido. Inscribió la patente en 1879 y se le concedió un año después.

Este invento le dio el impulso en su carrera para el desarrollo del alumbrado eléctrico y constituyó la Electric Light Company. El 31 de diciembre de 1979 llevó a cabo la primera demostración pública de la lámpara incandescente en Menlo Park.

Continuando con los progresos del alumbrado eléctrico, Edison patentó un canal de distribución de energía eléctrica en 1889. Durante cinco años, mejoró la fabricación y calidad del sistema eléctrico, que fue instalado a partir de entonces en todos los países.

En 1880 descubrió el llamado “efecto Edison” buscando solucionar la razón por la cual se rompían los filamentos y por qué se oscurecía el cristal de sus lámparas incandescentes y sentando las bases de la válvula de la radio y, en general, de la electrónica. Dos años más tarde abrió en Nueva York la primera estación eléctrica, que en menos de un año abastecía de luz a más de 10.000 bombillas y 500 clientes. Otros inventos suyos fueron el “Kinetoscopio” (máquina de ver películas mediante la rápida sucesión de imágenes), el “Kinetófono”, que sincronizaba imágenes y sonido, el microtasímetro (detector de cambios de temperatura), un automóvil y una locomotora eléctricos o un método de telegrafía sin hilos para la comunicación de trenes en marcha.

La capacidad inventiva y emprendedora de Edison era ilimitada y abarcaba campos tan dispares como la construcción además de los mencionados anteriormente. Fundó, varias empresas dedicadas al tratamiento de minerales (1879 y 1881) y la fabricación de cementos tipo Portland (1889) e introdujo por primera vez en los EE.UU. el hormigón armado, concepto clave para la construcción.

Otro de los campos donde actuó fue en Defensa colaborando durante la Gran Guerra con su gobierno e ideando sistemas de protección antitorpedo.

Además acometió el análisis de más de 17.000 especies vegetales para su posible aplicación a la producción de goma sintética.

Entre los años 1873 y 1903 Edison patentó a su nombre 83 inventos en España. El primero fue un aparato telegráfico-impresor (priv. nº 5.050). El proceso creador de la luz eléctrica quedó registrado entre los años 1878 y 1880 (pats. nº 128, nº 477, nº 707, nº 727, nº 920, nº 943, nº 1.277, nº 1.284, nº 1.295). En 1888 introdujo el fonógrafo (pat. nº 8.239).

El Congreso de los EEUU le otorgó una medalla especial y en 1929 Henry Ford, en presencia del Presidente Hoover, dirigió la ceremonia de conmemoración del cincuentenario de la lámpara incandescente que fue retransmitida a toda la Nación.

Edison falleció el 18 de octubre de 1931 en su casa en West Orange (New Jersey). El presidente estadounidense pidió que se apagasen todas las luces en honor de Thomas Alva Edison.