General Electric Company (GE). Multinacional norteamericana, creada en 1892 en Schenectady (Nueva York), por la fusión entre la Edison General Electric Company y la Thomson-Houston Electric Company. Thomas Alva Edison (1847-1931) había fundado su compañía en 1890 con la idea de reagrupar diversas empresas de su propiedad dedicadas desde 1878 a comercializar sus múltiples y destacadas invenciones en el campo de la electrotecnia (gramófono, bombilla, corriente continua, maquinaria). Por otra parte, en 1882, los ingenieros Elihu Thomson (1853-1937) y Edwin J. Houston (1847-1914) habían creado la suya propia, si bien ya estaban asociados mercantilmente desde 1879 para el desarrollo de inventos de ambos (lámpara de arco) o del mismo Houston (dinamo de tres bobinas).

Edison y Thomson-Houston habían sido firmas netamente competidoras, envueltas en la llamada “guerra de las corrientes”, entre la continua (Edison) y la alterna (Thomson-Houston, Westinghouse, Tesla). En realidad, la fusión fue el tratado de paz y el reconocimiento tácito de la superioridad de la última, con mejor rendimiento energético, mucho más versátil e idónea para grandes aplicaciones (centrales hidroeléctricas, ferrocarriles, tranvías, fábricas, alumbrado, uso doméstico). Asimismo, ello permitió que las dos empresas compartieran sus patentes y que la nueva se aprovechase del enorme talento de Houston y de Edison, que por separado seguramente tampoco podían haber dado el salto hacia nuevas tecnologías de la electricidad (rayos X, electrodomésticos, radiofonía, electrónica).

El primer presidente de GE fue Charles A. Coffin (1844-1926), director de Thomson-Houston desde su fundación.  Además, la fusión no sólo afectó a las empresas en suelo estadounidense, sino que conllevó la formación de filiales en otros países como la General Electric canadiense (1892) o la Thomson-Houston francesa (1893). La financiación del proyecto se debió al banquero John Pierpoint Morgan (1837-1913). El poder económico de GE tuvo su reflejo en 1896, cuando formó el índice Dow Jones de la Bolsa de Nueva York junto a una docena de compañías, siendo en la actualidad la única superviviente. En los últimos años, ese poder sigue todavía en vigor, como demostró al aportar liquidez durante la crisis financiera asiática (1998) o sacando su propia tarjeta de crédito (2003). Por otra parte, en 1900, GE ya adoptaba su famoso logo, en una muestra de la importancia del marketing para el éxito comercial y la difusión de la tecnología.

En gran medida, el éxito de GE ha estado determinado por la gran importancia dada desde sus inicios a la investigación.  En 1900, la compañía creaba con ocho empleados su propio laboratorio en Schenectady, dirigido por los científicos Willis Whitney (1868-1958) y Charles Steinmetz (1865-1923), con la vista puesta en el modelo alemán de I+D (colaboración entre universidad y empresa). A lo seis años, el laboratorio ya empleaba a más de un centenar de personas (un 40 %  cualificado), en 1915 a 250 y en 1930 a 400 científicos e ingenieros. Actualmente, más de 3000 empleados trabajan en cuatro laboratorios de EE.UU., India, China y Alemania. Durante todo este tiempo, la compañía ha estado abarcando múltiples áreas pioneramente: generación y transmisión de electricidad, ferrocarriles, sanidad, iluminación, electrodomésticos, comunicaciones, energía nuclear, electrónica, turbomotores, industria aerospacial, plásticos, cristales artificiales, informática, superconductores, biotecnología. Por sus instalaciones, han pasados dos premios Nobel (de 1932 y 1973), el químico Irving Langmuir (1881-1957) y el físico Ivar Giaever (1929-), así como científicos e ingenieros de la talla de Reginald Fessenden (1866-1932), William Coolidge (1873-1975), Ernst Alexanderson (1878-1975), Albert Hall (1880-1958), George Inman (1895-1972), Vincent Schaefer (1906-1996), Robert Hall (1919-), Robert Wentorf (1926-1997), Daniel Fox (1927-1989), Gilbert Reiling (1928-), Allan Hay (1929-) o la física Katharine B. Blodgett (1898-1978), primera investigadora contratada por GE (1920) y responsable en 1939 del cristal invisible (no reflectante). Todo este capital innovador ha quedado plasmado en un abultado número de patentes, 50000 en 1978 y más de 67000 al comenzar este siglo.  

Las primeras actividades de GE se encaminaron al desarrollo de las posibilidades inmediatas de la corriente alterna (transportes, turbinas). Así, en 1895, GE construía la locomotora eléctrica más grande de su tiempo (90 tn de peso y alternadores de 800 kw) y, poco después, en 1903 la mayor turbina del mundo (5000 kw) en Chicago (Illinois). En 1908, proporcionó a la Gran Estación Central de Nueva York dos enormes locomotoras eléctricas de 98 tn y 2800 CV.  En 1912, construyó el primer barco eléctrico de la US Navy, el “Jupiter” (20000 tn y 7000 CV). En 1914, GE terminó en el Canal de Panamá la mayor instalación eléctrica del mundo (mil motores y casi 30000 CV). En 1918. GE construía en Niagara Falls el generador hidroeléctrico más potente de su tiempo (32500 kw y 12000 voltios). En 1930, hizo todo el equipamiento eléctrico del rascacielos neoyorquio Empire State. Años después, en 1957, la compañía abría la central nuclear de Vallecitos (California), la primera de capital privado en abastecer de energía la red eléctrica norteamericana.

En 1896, Houston desarrollaba la primera máquina operativa de rayos X, apenas un año después de que los descubriera casualmente el físico alemán Alfred Roengten (1845-1923). Se iniciaba así, para GE, una posición privilegiada (hasta entonces insospechada) en el ámbito de las aplicaciones médicas de la electricidad, lugar que todavía mentiene, ademas de abrir un prometedor camino en la alta tecnología (electrónica, radiactividad, energía nuclear). Posteriormente, GE perfeccionó sus aparatos radiológicos introduciendo el filamento de tungsteno y la válvula (1913), haciéndolos portátiles para uso odontológico (1920) o reduciendo un 25 % el alcance dañino de la exposición (1968). Más adelante, en 1960, GE protagonizó otra revolución dentro de la electromedicina, gracias al descubrimiento por el que fue premiado Giaever: el efecto túnel de los superconductores, fundamental para visualizar átomos y detectar minúsculos campos magnéticos. Gracias a ello, GE construyó en 1962 un imán superconductor que superó la barrera de los 100000 gauss, nivel de intensidad del campo magnético hasta la fecha tenido como insuperable, lo que además abría paso a nuevas técnicas de diagnóstico médico basadas en imágenes de resonancia magnética, sector donde ha producido avanzada maquinaria: tomógrafo computerizado de alta velocidad (1976), sistema Sigma (1983), resonancia guiada e interactiva (1993), escáner LightSpeed de alta definición (1998), mamografía digital (2000), sistema Discovery de diagnosis temprana (2001), imagen tridimensional por ultrasonidos (2002), diagnosis cardiovascular microcomputerizada (2004), resonancia de alta definición (2005), imágenes volumétricas (2006), laboratorio portátil StreetLab (2004) o el DatScan (2000), el primer medicamento para la diagnosis de la enfermedad de Parkinson. Desde 2009, GE lidera el proyecto de secuenciación del genoma a bajo coste (1000 $). Ese añó, en colaboración con la farmacéutica Eli Lilly & Co., descubrió más de 25 proteínas responsables del cáncer.

La fabricación de electrodomésticos ha sido otra de las actividades descollantes de GE:  ventilador (1902), tostadora de pan (1905), cocina (1910), nevera (1917), lavadora (1930), triturador de basura (1935), exprimidor de zumos (1936), frigorífico y cocina de comida rápida (1947), lavavajillas (1954), grill (1956), abrelatas (1958), cepillo de dientes (1961), horno pirolítico (1963), en cuya invención los ingenieros de GE registraron un centenar de patentes, aire acondicionado portátil (1971), radio-reloj digital y horno microondas (1978), lavadora-secadora y cocina por trivectión (2003). Con el fin de ayudar al consumo de sus productos, GE formó varias financieras dirigidas a las empresas (1905) o a familias durante la Gran Depresión (1932). La producción estuvo inicialmente radicada en Fort Wayne (Indiana) y desde 1952 en Louisville (Kentucky).

GE se introdujo en las telecomunicaciones en 1906, al realizar desde Brant Rock (Massachusetts) el primer programa radiofónico de la historia. En 1918, instalaba en New Brunswick el primer sistema de radiofonía trasatlántica (para comunicación de las fuerzas aliadas). Un año después, adquiría la filial norteamericana de la compañía Marconi, para acto seguido aliarse con Westinghouse y establecer Radio Corporation of América (RCA). En 1922, GE inauguraba una estación radiofónica propia (la WGY) y en 1928 ejecutaba la primera programación televisiva (cuatro retransmisiones semanales), empleando el sistema inventado por Ernst Alexanderson (48 líneas). En 1932, las leyes federales antimonopolio obligaban a GE a abandonar sus intereses en RCA. En 1940, GE formaba la primera red norteamericana de televisión (WRGB), en directa competencia con RCA (adquirida otra vez en 1986). En 1969, fue responsable de la retransmisión televisiva a color del rescate de los astronautas del Apolo XI a su regreso de la Luna.

Siendo Edison el padre de la bombilla eléctrica, era lógico que GE siguiera innovando en iluminación. En 1909, W. Coolidge, físico de la compañía, inventaba el filamento de tungsteno dúctil, lo que permitió el perfeccionamiento definitivo de la bombilla eléctrica de Edison. En 1911, GE centarlizaba su producción de lámparas en el polígono Nela Park de Cleveland (Ohio). Entre 1913 y 1916, Langmuir desarrollaba la bombilla de gas argón. En 1919, GE pactaba con la holandesa Philips en relación a la patente del filamento de tungstento (copiada por la empresa europea) y en 1924, con ésta y la alemana Osram, la vida estándar de las bombillas eléctricas (1000 horas). Más adelante, sacó el foco para flash (1927), instaló la iluminación de la Ópera de Chicago (1929) y de eventos deportivos nocturnos (1935) o desarrollaba el primer tubo fluorescente (1938), inventado por Inman. A todo ello siguieron: lámpara halógena (1959),  bombilla Lucalox de alta eficiencia (1961), lámpara de haluro metálico (1962), bombilla Reveal (2001) o la pantalla líquida Lexan y el panel orgánico luminiscente OLED (2004).

A principios del siglo XX, GE fue una de las compañías pioneras de la electrónica, gracias a Langmuir, inventor del triodo Pliotron o primera válvula electrónica (1912-15), y a Albert Hall, responsable del magnetrón (1918-21), primer dispositivo en transformar la energía eléctrica en electromagnética bajo forma de microondas, fundamental para las posteriores génesis del radar o de los hornos sin fuego. En 1955, GE sacaba el primer microcircuito herméticamente sellado (con destino a las industrias aeronáutica y aeroespacial). En la década de los años 60, GE fue una de las ocho primeras compañías norteamericanas (lideradas por IBM) en dedicarse a la computación (aún basada en tarjetas perforadas), si bien en 1970 vendía sus intereses en este sector a la firma Honeywell. En 1962, su ingeniero Robert Hall inventaba el láser semiconductor o de estado sólido (base del lector de discos compactos, la impresora o las comunicaciones por fibra óptica). En 1981, comenzaba la producción de fibra óptica (cable de cuarzo de 48 km de largo). En 1990, GE sacaba el Cimplicity, un sistema informático de control y seguimiento, concebido para las plantas de ensamblaje de automóviles y usado por las principales compañías (2007). En 1999, comenzó su negocio por internet, consiguiendo ese año ingresos de dos billones de dólares sólo en productos electrónicos. En 2009, produjo el sistema de grabado holográfico de datos (500 gigas en un DVD).

También a inicios del siglo pasado, GE abordaba la investigación y producción de nuevos materiales: plásticos (1912), cerámicas (1915) como la “Calrod”, aislante eléctrico y conductor de calor. En 1930, era creada una división específica de materias plásticas (más allá de sus aplicaciones aisladoras) que en los años siguientes fue responsable de diversos tipos de silicona (1940) y de las resinas “Lexan” (1953) y “Noryl” (1956), hoy en numerosas aplicaciones (como carrocerías o el Ipod). Otros materiales innovadores fabricados por GE han sido los diamantes artificales (1955), convirtiéndola en  la principal abastecedora de esos productos de gran valor estratégico-económico. En 1957, Robert Wentorf, ingeniero químico de GE, sintetizaba el borazón, un cristal artificial sólo superado en dureza por el diamante. Asimismo, desde 2008, produce nanotexturas impermeables al agua.

En 1917, GE se introdujo en el sector aeronáutico al fabricar turbocompresores diseñados por su ingeniero Sanford Moss para motores de aviación que llegaron a batir las plusmarcas record de altitud (1921) y de velocidad (1937), o también para motores de coches de carreras. En 1941, GE construía el primer motor a reacción del país (el I-A). En 1942, el Bell P-59 se convertía en el primer “jet” de la aviación norteamericana, impulsado por un motor I-36 producido por GE. Desde entonces, la compañía ha estado suministrando con distintos tipos de estos motores (turbojet y turboprop) a numerosos aviones militares y civiles (esto último a partir de la década de 1970), convirtiéndose en el principal fabricante en este sector de gran importancia económica y estratégica. Por ejemplo, el turbojet J-47, construido entre 1947 y 1956, ha sido el más fabricado en la historia de los motores a reacción, con 36500 unidades (algunas activas hasta 1978). En 1949, las instalaciones de motores aeronáuticos fueron ubicadas en la planta de Evandale, cerca de Cincinatti (Ohio). Otros turbojets de GE: J-79 (1955), CJ-805 (1956), J-93 (1957), el primero en volar a mach 3,  CFM56-2 (1974), en colaboración con la francesa SNECMA, GE-90 (1999), el más potente de su tipo. Este lugar predominante en la industria aeronáutica permitió asimismo a la empresa abordar distintos tipos de radar como el AN/CPS-6 (1945), capaz de detectar un avión a casi 200 km de distancia y 20 de altura, o incluso tecnologías para producir lluvia, como la “siembra de nubes” (1946) inventada por Vincent Schaefer, metereólogo de GE. En el campo de los turbogeneradores energéticos, GE ha producido la turbina eléctrica (a gas) móvil sobre ruedas (2000) o los sistemas H de ciclo combinado (2003) y LMS-100 de ciclo simple (2004).

GE también fue protagonista de la carrera espacial norteamericana. En 1960, puso en práctica el “Discovery XIII”, el primer satélite artificial recuperable. Un año después, inauguraba un centro espacial en Valley Forge (Pennsylvania) dentro del programa lunar de la NASA. La participación de GE en este proyecto fue muy intensa (6000 empleados, control de calidad, ingeniería de sistemas, prueba de vehículos, comunicaciones por satélite, equipo de astronauta). Con posterioridad GE y la NASA volverían a trabajar juntas en la sonda “Mars Observer” (1992) y en la Estacion Espacial Internacional (2002). Asimismo, GE desarrolla desde 2003 el sistema VeriWise de seguimiento naval vía satélite.

Sin embargo, toda esta actividad productiva desarrollada por GE a lo largo de su historia ha producido no pocas externalidades indeseadas y contrarias al medio ambiente (vertidos a ríos). En 2004, fue considerada la cuarta compañía norteamericana más contaminante. En los últimos años, una mayor sensibilidad ecológica ha llevado a GE a la investigación de motores más eficientes y ecológicos: locomotoras Evolution (2003), motores jet Genx (2004), motor de gas de 24 cilindros (2007), biocombustibles (2008), sensores de toxinas (2009).

Autor: Matthew Glinsman

Editor: Luis Fernando Blázquez Morales