Brown, Boveri et Compagnie (en adelante BBC), empresa suiza de electrotecnia, fundada en 1891 en Baden (cantón de Argovia) por los ingenieros Charles E. L. Brown (1863-1924) y Walter Boveri (1865-1924), antiguos empleados de Oerlikon (Zürich) para la que habían realizado ese mismo año en Alemania (junto a AEG) la primera instalación urbana de alto voltaje de la historia (en la Exposición Internacional de Electrotecnia en Frankfurt). Con poco más de 120 empleados y un capital de 500.000 francos, BBC comenzó fabricando maquinaria eléctrica para el ferrocarril, plantas eléctricas y sobre todo turbinas. A partir de 1900, se extendió internacionalmente (Alemania, Francia Italia, Noruega, Austria). No obstante, ya desde sus inicios, BBC tuvo numerosas tensiones laborales, dadas las precarias condiciones de los trabajadores. Así, en 1899 estalló una gran huelga que obligó a la compañía a promover desde entonces una política social más avanzada (viviendas, comedores, actividades recreativas, formación profesional). En 1911, Brown se retiraba, quedando Boveri como presidente. En 1912, Ludwig Roebel (1878-1934), ingeniero de BBC en Mannheim, inventó una barra “espiral” para generadores hecha de tiras de cobre transpuestas, lo que permitió el liderazgo en la construcción de generadores de turbina de alto rendimiento.

En 1918, era abierta en Baden la primera escuela-taller de BBC. Durante el período de entreguerras, BBC creó nuevas sedes en Europa (Hungría, Checoslovaquia, Polonia) y por vez primera en América (Canadá, EE.UU., Argentina). En 1919 llegó a un acuerdo con la británica Vickers para que ésta fabricara y vendiera productos de BBC en el Imperio Británico y en zonas de Europa. El pacto supuso una importante inyección de capital para la firma suiza, cuando las políticas económicas proteccionistas de los años 20 limitaban su proyección internacional. Aún así, la década no fue fácil para BBC. Debido a las devaluaciones del franco francés y del marco alemán, sufrió en 1924 una descapitalización del 30 %. Además, Suiza atravesaba malos momentos (alto desempleo, huelgas, disturbios políticos) y el contrato con Vickers finalizaba en 1927 al fusionarse con la compañía británica Armstrong Withworth. Aún así, BBC adquirió en 1923 la empresa del ingeniero alemán Hugo Stotz (1869-1935), inventor de un nuevo fusible contra cortocircuitos y sobrecargas. Ese mismo año, era presentado el primer turbocompresor (indispensable para incrementar la eficiencia de los motores diesel). En 1928, BBC fabricó el turbogenerador más grande de la época (con una capacidad de 160 MW). En los años siguientes, sacó importantes innovaciones: rotores de turbina con discos soldados (1933), turbina eléctrica por combustión de gas (1939), locomotora con turbina de gas (1941), interruptor en aire de alta velocidad (1943).

Tras la IIª Guerra Mundial, se extendió a países en vías de desarrollo: Méjico (1947), India (1949), Brasil (1954) o Sudáfrica (1963). En 1951, perfeccionó el acelerador de electrones “Betatron”, inventado por la alemana Siemens & Halske (1944) y usado para radiaciones terapéuticas. En 1952, suministraba el equipamiento eléctrico para los dos primeras locomotoras con variación de frecuencia. En las décadas siguientes, BBC lograba una serie de importantes logros en alta tecnología: transmisión de datos por “onda portadora” sobre una línea de alta tensión para el control remoto de una planta de energía (1963), reacción nuclear en cadena dentro de un reactor de alta temperatura (1966), locomotora alimentada por convertidores y con motores de tracción asincrónica (1968), pantallas de cristal líquido (1970), locomotora diesel-eléctrica con controlador trifásico (1971), el mayor equipo turbo del mundo con 1300 MW (1972), lámpara ultravioleta de baja presión y alto rendimiento para esterilizar agua (1975),  locomotora multiuso con convertidor trifásico (1979), tecnología “Procontrol P” (1982), nuevo interruptor de alta tensión en corriente continua (1984). En 1985, el tren de alta velocidad alemán alcanzaba la velocidad record de 317 km/h gracias a la tecnología de los “drives” trifásicos desarrollada por BBC. Mientras tanto, BBC creaba una escuela para diseñadores y proyectistas (1957) y unos laboratorios centrales de investigación en Baden (1958). En 1967, adquiría Oerlikon (especializada en ferrocarriles eléctricos) y en 1969 la también suiza Secheron (material eléctrico).

En 1970, BBC fue reestructurada. Las filiales extranjeras se reunieron en torno a cinco grupos: Alemania, Francia, Suiza, resto de Europa más Sudamérica, y Brown Boveri Internacional (el resto). A su vez, cada grupo creó departamentos específicos para diferentes sectores: producción de energía, electrónica, distribución energética, equipamiento de tracción y equipamiento industrial. Los laboratorios centrales fueron potenciados, cambiando su sede de Baden a Dättwill (Suiza). Estancada su proyección norteamericana, entre 1974 y 1979 BBC adquirió la división eléctrica de George Kent, el mayor fabricante británico de productos industriales, dando lugar a Brown, Boveri, Kent Limited. En 1984, construyó uno de los nueve generadores de la presa hidroeléctrica más grande del mundo: la de Itaipú (entre Paraguay y Brasil). Pero los años 80 fueron una década complicada para los negocios del holding, decayendo los beneficios de la subsidiaria en Alemania (su principal empresa en el extranjero). En 1987, BBC creaba el sistema “Comprex” para aumentar la potencia de los motores diesel un 35 %. Por entonces, BBC contaba con alrededor de 97000 empleados en todo el mundo.

En 1988, se fusionaba con la empresa sueco-alemana Asea, formando el grupo multinacional Asea Brown Boveri Group (en adelante ABB). La nueva empresa se propuso como objetivo expandirse por Asia y los países de Europa del Este (Alemania Oriental, Polonia, Checoslovaquia, Rusia, Rumanía, Ucrania) aprovechando la caída del Muro de Berlín (1989) y la desmembración de la URSS (1991). Así, además de abrirse a nuevos mercados, obtenía mano de obra barata y cualificada. También reactivó sus intereses en los EE.UU. al controlar en 1989 Stamford Combustion Engineering Group y la división de contadores eléctricos de Westinghouse Electric Corp. En 1993, ABB se reorganizó de nuevo en tres grandes zonas geográficas (Europa más Oriente Medio y África, Asia y América) y cuatro grandes divisiones (generación de energía, transmisión y distribución de energía, industria y construcción de sistemas, transporte ferroviario). En 1994, obtenía un contrato de 1000 millones de dólares para construir en Malasia una planta de energía de ciclo combinado (gas y vapor). Entre 1996 y 1999, ABB participó con la alemana Daimler-Benz AG en el desarrollo de ADatranz, el mayor proveedor mundial de sistemas de raíles. En 1997, reestructuraba su presencia en Asia con unos costes de 850 millones de dólares y el cese de 10000 empleos (también en Europa y EE.UU.). No obstante, ABB casi dobló sus ventas entre 1988 y 1996 (de unos 18000 millones de dólares a 34500 millones). Posteriormente, se introdujo en los campos de la robótica (sistemas automáticos de control) y de la energía nuclear, mediante acuerdos con empresas de Holanda, Francia y Reino Unido. Desde 1999, se ha desprendido de campos tradicionales como la generación y distribución de energía para centrarse en dos áreas fundamentales: tecnologías energéticas y automación. Actualmente, ABB cuenta con 112.000 empleados en más de 100 países.

Autor: Darío Mínguez Martín

Editor: Luis Fernando Blázquez Morales