Apertura de la primera línea del ferrocarril metropolitano de París, obra del ingeniero Fulgence Bienvenüe (1852-1936).

En Nueva Zelanda, entra en servicio la locomotora de vapor “Pacific”, construida por la compañía norteamericana Baldwin Locomotive Works. Fundada en 1831 en Filadelfia por Matthias W. Baldwin (1795-1866), fue responsable entre 1865 y 1956 de fabricar algunos de los principales modelos de máquinas de vapor. En Wuppertal (Alemania), comienza a funcionar el primer monorraíl en suspensión (conocido como “Schwebebahn”), proyectado en 1894 por Eugen Langen (1833-1895).

Primera línea férrea electrificada mediante corriente alterna, en el ferrocarril de Valtellina (Italia). Fue construida por la compañía húngara Ganz, cuyo ingeniero Kálmán Kandó (1869-1932) había desarrollado ocho años atrás el motor trifásico de alto voltaje para locomotoras. Hasta entonces, trenes y tranvías eléctricos usaban la corriente continua, empleando acumuladores (sistema que quedará relegado a algunos tranvías y suburbanos), o bien la corriente alterna monofásica, siendo en ambos casos muy limitada la potencia energética. Inauguración del metro de Berlín.

Las empresa alemana AEG estrena una locomotora eléctrica (de corriente alterna trifásica) capaz de la velocidad récord de 210 km/h (marca absoluta imbatida hasta 1931). La firma Baldwin construye la locomotora de vapor “Santa Fe”. Se trataba de una máquina muy rentable a bajas velocidades, idónea para el remolque de grandes pesos en trayectos empinados.

Inauguración del metro de Nueva York.

Introducción en Europa de las locomotoras a vapor “Consolidation”, procedentes de EE.UU., donde existían desde 1865 (fabricadas por Baldwin). De gran éxito por su fácil manejo, se llegaron a construir 33000 unidades en todo el mundo.

Apertura del túnel ferroviario de Simplon, en los Alpes, entre Suiza e Italia. Empezado en 1898 y electrificado al poco de terminarse, sus 19,7 km de longitud le hicieron el más largo del mundo, sólo superado en 1982. Entre 1912 y 1921, fue realizado un segundo túnel paralelo.

La compañía norteamericana New York, New Haven & Hartford Railroad establece la primera línea del mundo con corriente alterna monofásica, entre Gran Central y Rochelle (Nueva York), utilizando para el suministro de energía el sistema de catenarias aéreas y un tercer raíl. El italiano Giuseppe Belluzzo (1876-1952) desarrolla la primera locomotora con turbina de vapor (en sustitución de los tradicionales cilindros). Sin embargo, este tipo de máquinas no tendrá una cierta aceptación hasta finales de la década siguiente: Suiza (1919), Suecia (1921), Alemania (1922), Italia (1931), Gran Bretaña (1935), Francia (1939), EE.UU. (1944).

Sale a la luz la locomotora de vapor “Mountain”, obra del ingeniero neozelandés Alfred L. Beattie (1852-1920).

Entra en funcionamiento la primera locomotora de motor diesel, en la línea férrea Mellersta-Södermanlands (Suecia). Anteriormente, un automotor de gasolina diseñado por Herbert Akroyd-Stuart (1864-1927) estuvo en práctica en los astilleros ingleses de Woolwich (1896-1902) y asimismo una locomotora diesel había fracasado en Suiza en 1912.

El ferrocarril de vía estrecha “Le Meusien” resulta decisivo en la victoria francesa de Verdún sobre los alemanes. En el trayecto de ida abastecía de víveres a la guarnición francesa (más de 430.000 hombres), mientras que a la vuelta transportaba a los heridos a la retaguardia. Aunque el ferrocarril ya había sido empleado en la Guerra de Secesión (1861-1865), en la Franco-Prusiana (1870-1871) y en la de los Boers (1899-1902), fue durante la Iª Guerra Mundial cuando se hizo un uso intensivo por ambos bandos, sobre todo en el Frente Occidental, debido a la gran densidad de las redes ferroviarias belgas, francesas y alemanas. Además, sirvió para estabilizar los frentes y la guerra de trincheras, ya que permitía transportar rápidamente a grandes masas de soldados hacia las brechas creadas y con ello frenar las ofensivas del enemigo. Por otra parte, la carestía de varones en aquellos años hizo que muchas mujeres ocuparan los puestos ferroviarios de la retaguardia, hasta entonces vedados para ellas. Por último, como nota significativa, el armisticio del 11 de noviembre de 1918 fue firmado en un vagón de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits.

Mayor catástrofe de la historia ferroviaria hasta el momento. Un tren sobrecargado con soldados franceses descarrila y se incendia a la entrada del túnel de Mont Cénis. Fallecieron unas 800 personas.

El rey Alfonso XIII inaugura el metro de Madrid.

Kandó inventa la locomotora con convertidor de potencia (de alterna a continua y viceversa), impulsando así definitivamente la tracción eléctrica como sustituta del vapor.

Junto a otras dos compañías, la norteamericana General Electric pone en funcionamiento la primera locomotora diesel-eléctrica. Basada en una patente de 1914 de su ingeniero Hermann Lemp (1862-1954), el nuevo sistema consistía en un motor de combustión como alimentador del motor eléctrico de tracción. A partir de 1928, la compañía automovilística General Motors fabricará locomotoras diesel-eléctricas de manera estándar, muy ligeras y versátiles.

Construida por American Locomotive Co. (ALCO), entra en funcionamiento la locomotora tipo “Northern” (también conocida como “Confederation”), una de las últimas grandes máquinas de la era del vapor. Inauguración del metro de Tokio.

El “Opel-Rak III” alcanza la velocidad de 254 km/h. Se trata de un automóvil instalado sobre raíles e impulsado por 30 cohetes de combustible sólido. Fue construido por Fritz von Opel (1899-1971). Sin embargo, en la segunda prueba el vehículo se estrelló y más accidentes posteriores acabaron con el proyecto el año siguiente.

Record absoluto de velocidad por ferrocarril, 230,2 km/h, logrado por la locomotora de gasolina “Schienenzeppelin” o “zepelín de raíles”, así llamada por su forma aerodinámica. Dotada con una hélice trasera y un motor de avión, fue diseñada por el alemán Franz Kruckenberg (1882-1965) y entró en marcha en la línea Berlín-Hamburgo. Aunque fue desmantelado en 1939 para aprovechar sus piezas en usos bélicos, su dibujo aerodinámico ha influido en los posteriores trenes de alta velocidad.

Primera locomotora con turbina de gas, realizada por la compañía sueca Nydqvist & Holm. Entra en servicio la locomotora electro-diesel “Fliegender Hamburger” a lo largo de la línea Berlín-Hamburgo. Fue el servicio de pasajeros más rápido de su tiempo (124 km/h) hasta que las circunstancias bélicas condujeron a su retiro.

Estreno del metro de Moscú. También en la URSS entra en funcionamiento el primer tren infantil, en Tiflis (Georgia).

Record de velocidad para una locomotora de vapor: 202,6 km/h. Lo obtuvo una máquina británica del tipo “Mallard” (clase A4, nº 4468), diseñada por Nigel Gresley (1876-1941).

Record de velocidad de una locomotora diesel al alcanzar los 215 km/h, conseguido por una DRG de la clase SVT 137 (nº 155), realizada por Kruckenberg.

Como venganza por el armisticio de 1918, los alemanes obligan a Francia a firmar la derrota en el mismo vagón de Compiègnes. Durante la IIª Guerra Mundial, el ferrocarril siguió siendo de vital importancia para los ejércitos, si bien su influencia estuvo limitada por el gran desarrollo de aviones y carros de combate. Gran parte de las infraestructuras ferroviarias quedaron maltrechas por tropas en retirada, sabotajes y bombardeos aéreos. Entre 1942 y 1945, los EE.UU. abastecieron a la URSS con 1200 locomotoras. Tristes capítulos fueron la construcción del ferrocarril de Birmania por miles de prisioneros aliados en manos japonesas y los convoyes hacia los campos de exterminio nazis.

Primera locomotora turboeléctrica de gas, construida por la compañía suiza Brown Boveri.

El tren “Talgo I” realiza su primera prueba en La Cañada (Ávila), alcanzando los 135 km/h.

Comienza en los EE.UU. el proceso de dieselización de sus ferrocarriles en detrimento de las máquinas de vapor como consecuencia del desarrollo de los motores de combustión en automóviles y aeronaves durante la IIª GM. El proceso se completará prácticamente en 1960 y supondrá en ese país la decadencia del ferrocarril como medio de transporte en beneficio del coche y el avión. En Europa, la sustitución de las locomotoras vapor se iniciará también en los años 50, aunque la energía adoptada fue la electricidad, si bien Gran Bretaña empleó el diesel. El proceso europeo se extendió hasta la década de 1970, pero el ferrocarril siguió siendo un destacado medio de transporte debido a la gran densidad urbana. El uso de locomotoras de vapor quedó relegado a países del Tercer Mundo, con presencia preferente en India, Sudáfrica o China, país que siguió construyéndolas hasta 1999. Igualmente, las redes de t ranvías decrecieron, reemplazadas por autobuses y trenes suburbanos, aunque continuaron en algunas ciudades como San Francisco, Lisboa o Amsterdam.

La locomotora eléctrica francesa “Jeumont-Schneider BB 9004” bate todos los récords de velocidad sobre raíles al lograr los 331 km/h en la línea de Las Landas.

Diseñado por el japonés Hideo Shima (1901-1998), el tren eléctrico “Shinkansen” establece la marca de 256 km/h. Conocido como “tren bala”, con él nacen los Trenes de Alta Velocidad (TAV). Un año después, se inauguraba la línea Tokio-Osaka, cuyos 515 km eran recorridos en apenas cuatro horas.

Se pone en práctica cerca de París el “aerotrén”, especie de aerodeslizador sustentado por un colchón de aire, movido mediante una hélice en su parte posterior y guiado por un monorraíl de hormigón. Su inventor fue Jean Bertin (1917-1975), inspirado en el “ferrocarril deslizante” creado en 1854 por Louis-Dominique Girard (1815-1871). Tras sustituirse la hélice por un turborreactor, el aerotrén alcanzó en 1973 los 430 km/h. Sin embargo, nunca llegó a aplicarse comercialmente y el proyecto se abandonó en 1976.

Primer TAV francés, el “TGV 001”, construido por Altsthom. Impulsado por una electroturbina de gas alimentada con queroseno, corrió a 318 km/h (record de su categoría) en la línea Belfort-Vesoul. Sin embargo, la crisis del crudo del año siguiente hizo que el TGV 001 adoptara la tracción eléctrica. Su primer uso comercial fue en 1981, en la línea París-Lyon, con una velocidad media de 250 km/h. En 2007, el TGV POST de la línea París-Estrasburgo alcanzó los 574,8 km/h., marca récord en ferrocarriles de vía tradicional.

Inaugurado el viaducto ferroviario de Mala Rijeka (Montenegro), el más alto de la historia con casi 500 metros, en la línea yugoslava Belgrado-Bar.

Debuta el “InterCity 125”, en la primera línea TAV británica (ferrocarril de la Costa Este).

Primera línea de tren ligero, en Edmonton (Canadá), construido con tecnología de la firma alemana Siemens. También conocido como metro ligero, este tipo de transporte urbano por raíles empezó a ser adoptado por numerosas ciudades al ser más potente que el tranvía tradicional y menos oneroso que el tren suburbano.

Presentación del “Transrapid 05” en la Exposición Internacional de Transportes de Hamburgo. Se trata del primer ferrocarril por levitación magnética, también conocido como “Maglev” (“magnetic levitation”). Fue resultado de casi quince años de investigaciones realizadas por las principales firmas alemanas de alta electrónica (superconductores) a partir de una patente registrada en 1934 por Hermann Kemper (1892-1977). Aunque en su viaje inicial el Transrapid sólo alcanzó los 75 km/h, un prototipo anterior había alcanzado los 250 y otro los 504 ese mismo año en Japón, donde se venía experimentando en el “Maglev” desde 1962. En 2003, otro “Maglev” nipón llegó a los 581 km/, la mayor velocidad lograda nunca por un vehículo sobre raíles. La primera aplicación comercial de un “Maglev” ocurrió entre 1984 y 1995, en Birmingham (Inglaterra), con una especie de lanzadera para comun icar el aeropuerto y la estación de trenes de la ciudad. Pero hasta 2004 no se establecerá una línea regular de pasajeros, en Shanghai (China).

Inauguración del túnel ferroviario más largo jamás construido, en Seikan (Japón). Tiene casi 54 km de largo, de los cuales 23 pasan sumergidos bajo el Estrecho de Tsugaro a 100 metros del fondo del mar y 140 de la superficie, uniendo las islas de Honshu y Hokkaido. Las obras empezaron en 1971 y costaron 3600 millones de dólares.

Primeras líneas TAV en Alemania (entre Hannover y Wüzburg) y en Italia (entre Roma y Florencia). Un año después se inauguraba el TAV español o AVE (Alta Velocidad Española) entre Madrid y Sevilla. Otros países que han introducido líneas TAV en sus ferrocarriles han sido Noruega (1992), Suiza (1995), Bélgica (1997), Portugal (1999), EE.UU. (2000), Rusia y Corea del Sur (2004), Finlandia (2006), China y Taiwán (2007), Austria, Holanda y Turquía (2009).

Apertura del Eurotúnel, entre Francia y Gran Bretaña a través del Canal de la Mancha. De sus 50 km de longitud, casi 40 se encuentran sumergidos, siendo en este aspecto el mayor de la historia.

El terrible tsunami de Sumatra provoca en Sri Lanka la mayor tragedia de la historia ferroviaria al ser arrollado por la ola marina el tren “Queen of the Sea” que circulaba entre Colombo y Galle a 200 metros de la costa del Océano Índico. Se calcula que fallecieron unas 1700 personas.

Apertura del mayor puente ferroviario del mundo, el viaducto de Yangcun en la línea TAV china Pekín-Tianjin, de 35,8 km. Para el año 2010, está previsto terminar otro puente aún mayor, de casi 80 km, también en otra línea china de alta velocidad, la Zhengzhou-Xian.