Walton, Mary Elizabeth (¿-?). Inventora estadounidense que vivió en la segunda mitad del siglo XIX, pionera en la lucha contra la polución del aire y la contaminación acústica. Se sabe muy poco de su vida: residía en Nueva York y su padre (probablemente un ingeniero) la educó junto a sus hermanas en nociones de ciencia e ingeniería.

En 1879, Walton obtuvo la patente estadounidense nº 221880 a favor de una mejora con la que minimizar los negativos efectos contaminantes de locomotoras y chimeneas. El invento era una máquina que vertía los gases, polvos y demás sustancias producidas por las locomotoras de vapor o las chimeneas de fábricas y viviendas a unos contenedores de agua (o también a las alcantarillas) en lugar de hacerlo directamente a la atmósfera. De esta manera, los agentes tóxicos se disolvían en el agua y también se evitaban los malos olores de la combustión. Sin duda, el gran mérito de esta patente estriba en ser una de las primeras soluciones a las nocivas consecuencias medioambientales de la industrialización, en una época donde las fábricas se encontraban en los centros urbanos de las grandes ciudades (y no en las afueras) y la contaminación era vista como una consecuencia inevitable del progreso ante la que únicamente cabían las opciones de una pasiva aceptación, especialmente por la clase obrera, o de alejarse de ella en busca de un lugar con aire limpio, algo solo asequible a las clases adineradas. Walton viajó a Inglaterra para dar a conocer su invento, siendo allí elogiado por técnicos británicos y llegando a ser puesto en práctica años después en fábricas de la costa este de los Estados Unidos para evitar la gran cantidad de enfermedades pulmonares que aquejaban a los trabajadores.

Durante la segunda mitad del siglo XIX, los trenes elevados se convirtieron en parte del paisaje de grandes ciudades como Londres (1867), Nueva York (1868 y 1875), Berlín (1882), Chicago (1892) o Liverpool (1893). En 1881, Walton registró la patente nº 237442 para un perfeccionamiento en la construcción de los armazones y de los cimientos en las vías de este tipo de  ferrocarriles. El propósito de este invento era reducir las molestias de los ruidos y las vibraciones, consecuencias del paso de los convoyes que se desplazaban sobre estructuras en altura muy próximas a las viviendas, algo que la propia Walton sufría en su piso de Manhattan y que provocaba numerosos casos de neurosis, insomnio y ataques de nervios entre la población, haciendo insoportable la vida cotidiana en grandes áreas urbanas. Walton experimentó en el sótano de su casa diversos medios para reducir la contaminación acústica, hasta que encontró un sistema que consistía en anclar los carriles, las guardas longitudinales y los travesaños en un suelo formado de arena, asfalto y guata de algodón, lo que permitía absorber las vibraciones del traqueteo del tren y, por tanto, disminuir la emisión de ruidos. Walton vendió su invento por 10000 dólares a los ferrocarriles metropolitanos neoyorquinos, donde fue puesto práctica con gran aceptación de maquinistas, pasajeros y habitantes.

Autor: Javier Ezcurdia Arzola
Editor: Luis Fernando Blázquez Morales