Salas Falgueras, Margarita (1938-). Bioquímica e investigadora española, pionera de la biotecnología. Nació en Canero (Asturias), hija del psiquiatra José Salas Martínez (1905-1962). Licenciada en Química (1960) y doctorada en Bioquímica (1963) por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) con una tesis (sobre la anomerización de la molécula glucosa-6-fosfato) dirigida por Alberto Sols García (1917-1989), Margarita Salas contrajo matrimonio en 1963 con su compañero de estudios, Eladio Viñuela Díaz (1937-1999). Entre 1964 y 1967, ambos fueron ayudantes en la Universidad de Nueva York del médico español Severo Ochoa de Albornoz (1905-1993), Premio Nobel (1959) por el descubrimiento (1954) de los mecanismos de síntesis biológica de la molécula del ácido ribonucleico (ARN), estructura responsable de la formación de las proteínas. Bajo la dirección de Ochoa, Salas y Viñuela estudiaron la formación de la síntesis de las proteínas bacterianas por la intervención del aminoácido formilmetionina.

De regreso a España, el matrimonio montó en 1968 un laboratorio en el Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) de Madrid, dependiente del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), dando inicio al estudio de la biología molecular del virus bacteriófago φ29, agente infeccioso de la bacteria del suelo Bacillus subtilis, elegido por su simplicidad (20 genes) a la hora de manipularlo, por lo que se convirtió en modelo para toda la investigación posterior en ingeniería genética. Ese año, Salas obtenía la plaza de profesora de Genética Molecular en la Facultad de Química de la UCM, ocupándola hasta 1992. En 1970, la investigación de Viñuela se concentró en el virus de la peste porcina y Salas quedó a cargo del estudio del bacteriófago, en cuyo ácido desoxirribonucleico (ADN o DNA en sus siglas inglesas) descubrió la proteína p4 (o proteína terminal), fundamental en la replicación artificial del material genético. Profesora de investigación en el CIB (1973-1977) y en la Facultad de Ciencias de la Universidad Autónoma de Madrid (1977-1981), desde 1974 ha trabajado en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBSMO), dependiente del CSIC y de la UAM, y del que llegó a ser su directora (1992-1993).

En el CBSMO, en la década de 1980, Salas y su equipo descubrieron un revolucionario método de replicación del ADN. Comprobaron que el φ29, al infectar al bacilo, produce la síntesis de la proteína DNA polimerasa viral, cuyas propiedades la convierten en la enzima perfecta para amplificar el ADN a partir de cantidades mínimas, lo que permitió a posteriori una gran cantidad de aplicaciones como la producción sintética de numerosos virus patógenos (poliomelitis, fiebre aftosa, hepatitis B y C, adenovirus), la elaboración de plantas transgénicas o las pruebas policiales de ADN. En 1989, el CSIC protegía la novedad mediante una patente norteamericana (nº 5.001.050), a la que siguieron otras en la Oficina Europea de Múnich (WO 9.116.446 de 1991), en Japón (nº 5.508.302 de 1993), España (nº 2.103.741 de 1997) y Alemania (nº 69.031.043 de 1997). Gracias a ello, el CSIC había obtenido en 2008 más de 3,7 millones de euros, haciendo de la patente de la DNA polimerasa viral la más productiva de la investigación española.

Presidenta de la Sociedad Española de Biología (1988-1992) y del Instituto de España (1995-2003), Salas ha sido asesora del Instituto Max Planck de Genética Molecular en Berlín (1989-1996) y del Instituto Pasteur de París (2001). Es miembro de la Academia Americana de Microbiología (1966), Organización Europea de Biología Molecular (1983), Academia de Europa y Real Academia Española de Ciencias (1988), Academia Europea de Ciencias y Artes (1997), Real Academia Española de la Lengua (2003) y Academia de Ciencias de los Estados Unidos (2007). Es doctora “honoris causa” por las universidades de Oviedo (1996), Politécnica de Madrid (2000), Extremadura (2002), Murcia (2003) y Cádiz (2004). Con más de 200 trabajos científicos publicados y presente en una docena de consejos editoriales, Margarita Salas ha recibido numerosos galardones: Leonardo Torres Quevedo (1963), Santiago Ramón y Cajal de Biología Animal (1973), Carlos Finlay de la UNESCO (1991), México de Ciencia y Tecnología (1998), Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (1998), Gran Cruz de Alfonso X (2003) y Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo (2005). Desde 2008 es marquesa de Canero.

Autor y editor: Luis Fernando Blázquez Morales