Diesel, Rudolf Christian Karl (1858-1913). Ingeniero y empresario alemán, inventor del motor de inyección (motor diésel). Nació en París, hijo de un humilde encuadernador bávaro que emigró a Francia empleándose de curtidor de pieles. Al comenzar la guerra con Prusia (1870), la familia se desplazó a Londres, desde donde fue enviado en 1871 a Augsburgo (Baviera), ciudad natal paterna en la que permaneció al cuidado de sus tíos. Allí, Diesel estudió en la Real Escuela de Comercio (1871-73) y en la de Industria (1873-75), para ingresar seguidamente en el Instituto Politécnico de Münich (1875-80). En la capital bávara, fue alumno del ingeniero Carl von Linde (1843-1934), inventor del primer refrigerador por compresión (1873) y creador asimismo de Gesellschaft für Lindes Eismaschinen para comercializarlo (1879). En 1879, Diesel realizaba sus primeras prácticas de ingeniería en Winterthur (Suiza), en la fábrica de maquinaria Gebrüder Sulzer.

Graduado al año siguiente con las máximas calificaciones, Diesel se trasladó a París como ayudante de Von Linde en el diseño y construcción de una planta refrigeradora y productora de hielo, convirtiéndose además en 1881 en director de la oficina parisina de la empresa de su mentor. Basándose en las ideas del ingeniero francés Nicolas Léonard Sadi Carnot (1796-1832) sobre el rendimiento óptimo de las máquinas termodinámicas (1824), Diesel investigó en la capital francesa con la intención de desarrollar un motor cuyo encendido interno no despilfarrase tanto combustible y energía como las máquinas de vapor alimentadas con carbón. La finalidad era proporcionar a las pequeñas empresas un motor eficiente y económico que permitiese su modernización y competir mejor con las grandes compañías, únicas en poderse costear los elevados gastos que conllevaba la maquinaria a vapor. Diesel probó primero con una máquina a vapor de amoniaco, pero ésta explotó causando graves heridas en su inventor. Tras varios meses de convalecencia, decidió mejorar el motor de cuatro tiempos (con gas como combustible) desarrollado en 1876 por Nikolaus Otto (1832-1891) y Eugen Langen (1833-1895), obviando el encendido externo (con bujías) al aplicar mediante un pistón grandes presiones a una mezcla de aire y combustible hasta alcanzar el calor necesario para la ignición.

En 1885, Diesel abría por sus propios medios en París una pequeña tienda-laboratorio para poner en práctica sus planteamientos. En 1890, se trasladó a Berlín como responsable del departamento técnico de la compañía Linde. En 1892, Diesel registraba en la Oficina Imperial su idea (patente nº 67207), con el apoyo financiero del poderoso industrial siderúrgico Friedrich Alfred Krupp (1854-1902) que buscaba una máquina que consumiese las enormes cantidades de polvo de carbón generadas por sus factorías en el Ruhr. En 1893, Diesel exponía en un artículo los principios físicos de los nuevos motores (el ciclo a presión constante) y les pronosticaba una eficiencia del 75 % frente al 10 % de las máquinas de vapor, planteando asimismo el método de inyección del combustible. Ese mismo año, ponía en práctica sus teorías en Augsburgo, en los talleres de la compañía constructora MAN (perteneciente a Krupp). De tres metros de alto, el nuevo motor constaba de un único pistón de acero que movía una gran rueda volante. Empleaba aire comprimido a altas presiones para encender carbón pulverizado. Sin embargo, el motor estalló, por lo que se buscó un nuevo combustible, hallándose en el gasoil, un derivado del petróleo, poco refinado y barato. Puesto a punto en 1897, al año siguiente el motor era presentado en Münich con gran éxito. Tenía 25 CV y cuatro cilindros. El aire comprimido se inyectaba para atomizar el fuel y realizar la mezcla. Respecto a los motores de gasolina desarrollados en la década anterior (Daimler-Maybach, 1882; Benz, 1885), el motor de Diesel tenía algunos inconvenientes (mayor tamaño, lentitud en la inyección, menor número de revoluciones) que lo alejaban de la eficiencia planteada por su propio creador. Aún así, resultaba idóneo en máquinas y medios de transporte pesados con velocidades bajas y constantes, y en pocos meses las licencias concedidas a empresas de varios países (Alemania, Rusia, Suiza) habían convertido a Diesel en millonario.

En 1898, formaba su propia empresa en Augsburgo para producirlo y comercializarlo a gran escala. En 1900, Diesel era premiado en la exposición de París por el primer motor de la historia consumidor de biocombustible (aceites vegetales). Entre las primeras aplicaciones industriales de los motores diésel (a gasoil) caben destacar unas sierras mecánicas (1898), barcos-draga (1903), un submarino francés y los generadores para la red de tranvías eléctricos de Kiev (1904), una fábrica de harinas en la localidad madrileña de Navalcarnero (1908) o una locomotora en Suiza (1912). No obstante, el motor diésel tuvo que esperar para ser aplicado intensivamente a camiones, autobuses o turismos al perfeccionamiento de la bomba de inyección llevado a cabo en 1923 por el ingeniero e industrial alemán Robert Bosch (1861-1942). En circunstancias todavía sin aclarar, Rudolf Diesel desapareció a los 54 años en el barco que le llevaba de Bélgica a Inglaterra, pues la marina británica estaba interesada en adoptar sus motores. Accidente, suicidio o asesinato (por el servicio secreto alemán o la industria petrolera), el caso es que su familia sólo pudo recuperar algunos de sus objetos personales encontrados en un cuerpo humano en alta mar por la tripulación de un barco holandés que recuperó las pertenencias y devolvió el cadáver al océano debido al avanzado estado de descomposición.

Autor y editor: Luis Fernando Blázquez Morales