Radio Corporation of America (RCA), empresa de comunicaciones surgida en 1919 en Nueva York tras la adquisición de Marconi Wireless Telegraph Co. of America por General Electric Co. RCA fue promovida a instancias del gobierno federal, interesado tras la Iª Guerra Mundial en un sistema nacional de radiofonía, ya que Marconi Wireless era una filial británica y la única capacitada para comunicaciones trasatlánticas. Inicialmente, sirvió para comercializar los equipamientos de General Electric y de Westinghouse Electric (asimismo accionista de RCA) e igualmente para ser depositaria de las patentes de las compañías inversoras  (también AT&T y United Fruit). Su primer presidente fue Owen D. Young (1874-1962), asistido por David Sarnoff (1891-1971), auténtica “alma mater” de la empresa y plenamente convencido de las posibilidades de la radio como medio de comunicación de masas.

En 1921, RCA realizaba desde Hoboken (New Jersey) la primera retransmisión deportiva de la historia: el campeonato mundial de boxeo de los pesos pesados entre Dempsey y Carpentier. Con 300.000 oyentes, la audición fue un éxito rotundo. En 1922, obtenía (por 200.000 dólares y 60000 acciones) la patente del receptor superheterodino, registrada en 1918 por su inventor, Edwin H. Armstrong (1890-1954). Presente en todos los aparatos actuales, este circuito facilitó la sintonización, eliminando la antena y reduciendo la electricidad estática. Gracias a ello, los aparatos de radio fueron “Music Boxes” o “Radiolas”, capaces de transmitir música con calidad e introducirse así en los hogares al lado del piano o del fonógrafo. En tan sólo tres años, se habían vendido receptores de radio con este sistema por valor de 46 millones. En 1922, aparecía también “Meatball”, el popular logo del relámpago. En 1924, RCA hacía la primera transmisión atlántica con radiofotógrafo (antecedente del fax). En 1926, adquiría de AT&T y Westinghouse Electric diversas estaciones radiofónicas en Washington, Nueva York y Newark (New Jersey) para crear National Broadcasting Co. (NBC), la primera red de emisoras de EE.UU. Rápidamente, NBC se apuntó otro hito al retransmitir para millones de oyentes el retorno triunfal del aviador Charles Lindbergh a América.

RCA asimismo entró en la industria cinematográfica para competir con Warner Bros. y Fox Film, responsables de los primeros largometrajes sonoros gracias a los sistemas “Vitaphone” y “Movietone”. En 1928, RCA creaba la productora RKO Pictures para realizar películas sonoras según el “Photophone”, procedimiento patentado por General Electrics (1925) y que en 1930 acabó adoptado por toda la industria. En 1929, RCA compraba por 154 millones el fabricante de fonógrafos y discos Victor Talking Machine Co. (rebautizada RCA-Victor). Con ello, además de los fonógrafos “Victrola” y de las factorías de Camden (New Jersey), se apropiaba de los derechos exclusivos en América sobre dos de las marcas más famosas de todos los tiempos: “La Voz de su Amo” y el perrito “Nipper”. En 1930, Sarnoff accedía a la presidencia de RCA. Como subsidiaria de RCA-Victor, fue constituida RCA Radiotron Co., dedicada primero a válvulas de radio y más adelante (1935) a tubos electrónicos de base octal con revestimiento metálico (en colaboración con General Electrics). En 1930, también adquiría a Westinghouse la fábrica de Indianápolis para válvulas de radio (con una capacidad de 20000 unidades al día). Asimismo, RCA sacaba al mercado el primer tocadiscos eléctrico y en 1931 RCA-Victor el primer disco “long play” de 33 rpm y hecho en vinilo, que fracasó por su poca fiabilidad técnica y el excesivo precio (en tiempos de la Gran Depresión).  También en 1931, la filial británica de RCA-Victor participaba en la creación de la discográfica Electric & Musical Industries Ltd. (EMI), si bien cuatro años después la abandonaba. En 1932, las leyes antimonopolio obligaron a RCA a independizarse de las compañías que formaban parte de su capital. En ese año, RCA y NBC trasladaban sus sedes al Rockefeller Center de Manhattan (Nueva York). En 1935, RCA dejaba sus intereses en RKO.

Durante los años 30, la compañía gastó 50 millones de dólares en sacar adelante un nuevo aparato: la televisión. Para ello, contó con la ayuda del ingeniero Vladimir K. Zworykin (1889-1982), quien ya había patentado en 1923 el iconoscopio (un primitivo tubo de cámara) y en 1929 el kinescopio (un tubo receptor de imágenes). En 1938, salía un primer televisor, de 441 líneas y 30 imágenes por segundo, y un año más tarde una primera emisión experimental (para la Feria Mundial de Nueva York). En 1940, era abierta la fábrica de televisores de Bloomington (Indiana) y el físico canadiense James Hillier (1915-2007) desarrollaba para RCA el primer microscopio electrónico norteamericano. Al año siguiente, los EE.UU. entraron en guerra. RCA aportó equipos de sonido, detectores de minas, aparatos de sonar y radar, espoletas, válvulas de radio e incluso discos de fonógrafo para entretenimiento de los soldados. En 1942, eran creados los RCA Laboratories, rebautizados más tarde como David Sarnoff Research Center (1951). En 1943, las leyes antitrust obligaban a RCA a vender por 8 millones de dólares una parte de NBC conocida como “NBC Blue”, convertida tres años después en American Broadcasting Co. (ABC). En 1946, eran comercializados los primeros televisores en blanco y negro. En 1949, RCA-Victor sacaba el primer disco de 45 rpm.

A principios de los 50, RCA abría fábricas de aparatos de radio y televisión en México (1952) y Canadá (1953). En 1953, era adoptada en toda la nación su tecnología de televisión en color (totalmente electrónica y compatible con aparatos en blanco y negro), en detrimento de Columbia Broadcasting System (CBS), su principal competidor. En 1954, RCA ponía en el mercado un primer aparato a color (12 pulgadas y 1000$). Para esa fecha, NBC disponía de 31 estaciones televisivas en todo el país y en 1960 ya funcionaban medio millón de televisores a color. En los años 50, aparecieron dos importantes válvulas electrónicas: la “KT88/6550” (1955), en colaboración con Tung-Sol y diseñada para equipos de alta fidelidad, y la “Nuvistor” (1959), presente en los modelos de televisión “New Vista” de los años 60. De gran importancia, fue el heterotransistor (1957), decisivo en posteriores aplicaciones (comunicaciones por satélite, telefonía móvil, tecnología láser, fibra óptica, gases electrónicos) e inventado por Herbert Kroemer (1928-), Premio Nobel de Física (2000). Asimismo, durante los 50, RCA-Victor comenzó las primeras grabaciones estereofónicas (1953), produjo vinilos con sistema “Gruve-Gard” (1954) y fichó a Elvis Presley (1955). A finales de la década, era creada para la carrera espacial RCA Astro Electronics, en East Windsor (New Jersey).

En los 60, RCA realizó importantes avances tecnológicos: la demostración de la eficiencia cuántica de los dispositivos optoeléctricos (1962), el sistema “Dynagroove” de vinilo (1963), los transistores de tecnología CMOS (1965) y la pantalla de cristal líquido (1968). También se introdujo brevemente en la informática (1965-1971). En 1965, Sarnoff dejaba la dirección efectiva de RCA y le sucedía su hijo Robert (1918-1997). Orientó la empresa hacia nuevos y muy diversos sectores (editorial, alquiler de coches, alimentación, textil). Incluso, fue abandonada la marca “Nipper” (1968). Robert Sarnoff fue destituido (1975). RCA se desprendió (1976, 1980 y 1985) de las empresas adquiridas por éste e intentó volver a su antigua línea: lanzamiento del satélite “Satcom 1” (1975), readopción de “Nipper” (1976), sistemas de video “SelectaVision” (1977 y 1981). En 1979, RCA alcanzaba los 100 millones de tubos de televisión. Sin embargo, para entonces, las emisoras de NBC se encontraban en una franca decadencia respecto a sus principales competidoras (ABC y CBS). Además, fracasó con el video doméstico. En 1986, General Electrics compraba RCA por 6000 millones de dólares y no tardó en vender a otras compañías las diferentes divisiones (discográfica, electrodomésticos, laboratorios, emisoras de radio), quedándose solamente con la red televisiva de NBC (rebautizada en 2004 como NBC Universal). En la actualidad, RCA es sólo una marca utilizada por dos compañías: Thomson S. A. (fabricante de productos electrónicos) y Sony BMG Music Entretainment (discográfica).

Autor: Juan Ignacio Radic Vega

Editor: Luis Fernando Blázquez Morales