Orbea Hermanos. Empresa armera española, creada en Eibar (Guipúzcoa) en 1859 por los hermanos Orbea Murúa: Juan Manuel (1826-1890), Mateo (1828-1900) y Casimiro (1831-1869). Las tradiciones armeras de la familia Orbea y de la villa de Eibar estaban ligadas desde al menos 1538, cuando Juan de Orbea recibió el encargo de fabricar 15000 arcabuces. Aunque carecían del privilegio para introducirlo en España, los Orbea empezaron su actividad produciendo el revólver (de cartucho de espiga) inventado y patentado en París y Londres (1854) por el armero francés Eugène Gabriel Lefaucheux (1832-1892). En 1863 y 1864, obtuvieron respectivamente dos privilegios quinquenales (nº 2729 y nº 2877) para fabricar en España armas de procedencia belga (carabina Gaubert y revólver Deprez). En 1864, recibieron su primer gran pedido: 4000 revólveres Kerr (de origen británico) para el Ministerio de Marina. En 1867, la empresa fue contratada por el Ejército para la renovación de sus fusiles y carabinas por medio del cierre de charnela inventado ese año por el ingeniero militar norteamericano Hiram Berdan (1824-1893). A finales de la década, ya eran los principales armeros eibarreses (con 50 operarios), gracias a una oferta (también de escopetas de caza) en distintas calidades (desde la estandarizada carente de adornos hasta la profusamente decorada con grabados ornamentales, damasquinados y metales preciosos) y asimismo a una cuidada elaboración de las armas a consecuencia de haber introducido innovaciones como el sistema Chastaing de pulimentado mecánico (1864) y el niquelado por galvanoplastia (1867).

En 1873, durante la IIIª Guerra Carlista (1872-1876), los Orbea suministraron 150 carabinas Remington al Batallón de Voluntarios de la Libertad organizado en Eibar para hacer frente a las tropas absolutistas, pero éstas ocuparon la villa a finales de ese año y los Orbea tuvieron que abandonarla, no regresando hasta 1876. En esa fecha, recibieron un privilegio (nº 5579) para fabricar en exclusiva (hasta 1881) los revólveres del modelo 3 patentado (entre 1860 y 1869) por los norteamericanos Horace Smith (1808-1893) y Daniel Baird Wesson (1825-1906). En 1881, fabricaron sin licencia el revólver norteamericano Merwin, lo que les valió un pleito de Anitúa y Charola, sus competidores eibarreses y legítimos fabricantes del arma en España. Inspirado en el Smith & Wesson, en 1883, los Orbea consiguieron una patente (nº 3813) para su primer arma de diseño propio: el revólver ONA (de doble acción, seis tiros, calibre 44, construido en siete modelos hasta 1888). En 1890, la compañía fue la primera fábrica eibarresa en disponer de energía eléctrica. Un año después, cambiaba su razón social por la de Orbea Hermanos y Compañía. En 1894, empleaba a 105 operarios y construía 50 pistolas diarias. En 1897, la firma se transformó en sociedad comanditaria con el nombre Orbea y Compañía y abordó también la producción de cartuchos (con un volúmen diario de 20000 unidades).

En 1906, la empresa tenía 406 trabajadores, era la principal fabricante española de armas cortas (exportando el 90 %) y también comezó a elaborar objetos de nácar (botones, gemelos) valiéndose de la pericia de sus culateros. En 1907, establecía en Buenos Aires una filial dedicada a la producción de cartuchería (con 60 operarios y 70000 unidades diarias). En 1910, la empresa de Eibar ampliaba sus instalaciones con nuevos talleres. En 1912, abandonaba la producción de cartuchos a causa del monopolio detentado por Unión Española de Explosivos (UEE). Con la Iª Guerra Mundial (1914-1918), la demanda de sus productos se incrementó, llegando a exportar más de 725000 armas, por lo que tuvo que edificar un nuevo pabellón de maquinaria y fundición (1916). Sin embargo, tras el final de la contienda, sobrevino un agudo periodo de crisis debido a la sobreproducción, los escasos márgenes de beneficio derivados de la excesiva competencia y el proteccionismo del mercado americano. En 1926, una parte de la familia se escindió para crear en Vitoria la sociedad comanditaria Hijos de Orbea (dedicada a la cartuchería), mientras que la rama eibarresa (con 300 trabajadores y convertida en sociedad anónima) seguía en el negocio armero (40000 revólveres anuales) compaginándolo con la producción de máquinas-herramientas (prensas, tornos, fresadoras, taladros, roscadoras) así como de bicicletas y cochecitos de niño, para lo que tuvo que ampliar nuevamente sus instalaciones con trenes de laminado y hornos eléctricos para fundir metales (hierro, cobre y zinc). Sin embargo, a principios de la década siguiente, Orbea había abandonado la producción de armas y en 1936 era el mayor fabricante español de biciclos (con una plantilla de 1000 personas y una producción de 50000 vehículos). En 1939, había registrado 41 patentes.

A partir de 1950, Orbea se dedicó en exclusiva a la fabricación de bicicletas. En 1955, produjo la bicicleta motorizada “Velosólex” (con licencia de la francesa SACEM). No obstante, en 1969, la empresa entró en suspensión de pagos. Tras liquidarse, en 1971 se convirtió en una cooperativa de trabajadores integrándose en la Corporación Mondragón. En 1975, Orbea dejaba Eibar y se instalaba en Mallabia (Vizcaya). En 1980, contaba con 200 empleados y era colíder del sector en competencia con otra antigua armería eibarresa, Beístegui Hermanos (BH). Durante la década, Orbea se especializó en bicicletas de gama media y baja, lanzando diversas marcas (Aralar, Zeus, Veneto). Aunque ya había patrocinado a diversos ciclistas (hermanos Ricardo y Luciano Montero, Mariano Cañardo) en los años 30 y 40  y dispuesto de un equipo aficionado en los 70, entre 1984 y 1989 organizó un conjunto profesional (Mujika, Ruiz Cabestany, Urien, Yáñez, Delgado, Lejarreta, Domínguez, Hermans, Esparza, Nijboer) con el que logró ganar la Vuelta a España de 1985 (Delgado). En la década de 1990, comenzó a fabricar bicicletas de montaña (bikes) y un tercio de la producción era exportada a Francia, pero la popularización del ciclismo durante esos años no trajo buenos resultados a la compañía a causa de la competencia de marcas taiwanesas de bajo coste.

Así, en 1997, la empresa decidió actuar según tres estrategias. En primer lugar, la internacionalización de la compañía mediante una red de agentes comerciales en Europa (con preferencia hacia los mercados francés, alemán y de países del Este), en Asia (Japón y Singapur) y en Sudamérica, y el establecimiento de plantas de montaje en EE.UU. (2003), Australia (2004), Portugal (2006) y China (2010). La segunda estrategia fue la potenciación de la imagen de la compañía a través de la comercialización de una sola marca (Orbea), de la oferta de equipamiento (ropa) y del patrocinio de equipos de competición en todas las categorías deportivas (aficionados, profesionales, ciclismo en ruta y de montaña) en varios países: Japón (2003), España (2005 y 2010), Polonia (2006), Costa Rica, Colombia y EE.UU. (2009), Eslovenia (2010), Reino Unido (2011). En las Olimpiadas de Pekín (2008), el español Samuel Sánchez González (1978-) y el francés Jules Absalon (1980-) ganaron cada uno la medalla de oro de ciclismo en ruta y de ciclismo de montaña subidos a una bicicleta Orbea (modelos Orca y Alma). Por último, la tercera estrategia consistió en centrarse en productos de alto valor añadido: gamas media y alta (bicicletas de carretera, de montaña, híbridas) e innovación en el diseño (suspensiones, pedales con fijación automática y sin calapié, ruedas monobloque, manillar triatleta, cambios integrados en el manillar), en los materiales (aluminio, fibra de carbono) y en los procesos de fabricación (soldadura TIG, moldeo de fibra de carbono, soldadura y pintura robotizadas, sistemas CAE de diseño en 3D, pruebas de resistencia y de corrosión). Actualmente, Orbea tiene 250 trabajadores, vende 200000 bicicletas anuales, con una facturación de 65 millones de euros y presencia en 54 países.

Autor y editor: Luis Fernando Blázquez Morales