Firestone Tyre and Rubber Company (en adelante, FTRC). Empresa nortemericana fabricante de neumáticos de vehículos, establecida en Akron (Ohio) en 1900 por Harvey Samuel Firestone (1868-1938). Anteriormente, desde 1896, Firestone ya había constituido en Chicago (Illinois) dos empresas de idéntica actividad, la última de las cuales le había reportado 45000 dólares. Asimismo, durante aquel tiempo, Firestone entabló amistad con Henry Ford (1863-1947), a quien suministró las ruedas de goma del “Quadricycle”. En Akron, ya existía un importante fabricante de neumáticos, la compañía Goodyear, creada en 1898 por Frank Seiberling (1859-1955), lo que convirtió en pocos años a la ciudad en la capital mundial del caucho (“Rubber City”) gracias al extraordinario crecimiento de la industria automovilística, por entonces con poco más de una década de existencia y con procedimientos de producción aún artesanales.

Con un capital inicial de 20000 dólares, la compañía comenzó suministrando llantas para ruedas de carruajes y dependiendo de otros fabricantes para la producción de goma. Aún así, en un año había conseguido 100000 dólares de beneficios, gracias a la extraordinaria calidad de sus productos. La completa actividad de FTRC no comenzó hasta 1902-03, en una vieja fundición, con maquinaria de segunda mano y una docena de operarios. En 1904, Firestone desarrollaba una innovadora llanta, abrochable a la rueda y de lado recto. Ese año, llegaba a un acuerdo para suministrar neumáticos a los automóviles Ford, como el legendario “Model T” (el primer utilitario de la historia), lo que supuso un incremento de la plantilla a 130 personas y una primera producción masiva de 2000 unidades. En los años siguientes, Firestone continuó con más innovaciones: cubierta desmontable (1907), llanta anti-derrape (1908). En 1908, la empresa alcanzaba una producción de 28000 neumáticos. Dos años después, los beneficios eran de un millón de dólares. En 1911, Firestone obtenía su primer éxito deportivo en la edición inaugural de las 500 Millas de Indianápolis, al ganar un Marmon Wasp dotado con sus neumáticos de gran resistencia y seguridad. A partir de 1916, la compañía se involucró en la construcción de la red norteamericana de carreteras (costa a costa, interestatales).

En 1918, la compañía promocionó la campaña publicitaria “Ship by Truck” a favor de la compra de camiones pesados (dado el excedente de estos vehículos tras la Gran Guerra). Un año después, comenzaba su despliegue en el extranjero a través de una filial en Canadá. En 1920, FTRC inciaba una racha de 43 victorias consecutivas de sus neumáticos en la carrera de Indianápolis, gracias a la introducción de mejoras contra el recalentamiento (1920) o del primer neumático de baja presión o “neumático-globo” (1922). En 1926, comenzaba su red norteamericana de estaciones de servicio (instalación, reparación, repuestos) y adquiría en Liberia sus propias plantaciones de caucho (ante la subida de precios del producto en el Lejano Oriente). En 1928, abría una factoría en Bentford (Inglaterra). Asimismo, ese año comenzaba “La Voz de Firestone”, el primer programa musical de la radio en tener un espónsor comercial. En 1932, producía el neumático de baja presión específico para tractores. En 1936, abría en Noblesville (Indiana) una fábrica de productos industriales (suspensión neumática) con destino a vehículos. En 1938, la empresa había obtenido unas ventas por encima de los cien millones de dólares. 

Con el estallido de la IIª Guerra Mundial (1939), FTRC orientó su producción a las necesidades bélicas (orugas de tanque, depósitos de combustible para aviones, caretas antigás, alas de avión, neumáticos especiales, lanzacohetes, proyectiles de artillería, barriles de aluminio para transporte de comida, cascos). En 1940, la carestía de caucho y las dificultades de su transporte llevaron a la empresa a producir sus primeras gomas sintéticas (butadieno y estireno). En 1942, sacaba el primer neumático anti-pinchazos (“run-flat”), capaz de ser útil 160 km después de la deflacción. En 1945, eran creados en Akron unos laboratorios de investigación. 

La producción bélica continuó durante la Guerra de Corea (1950-53), desarrollando el misil guiado “Coroporal” (1951). En 1953, sacó el neumático “500”, el primero en no disponer de cámara interior (como los actuales) y en estar hecho enteramente de nailon. Ese año, FTRC alcanzaba el billón de dólares en volumen de negocio. En 1954, introducía los neumáticos sin cámara para tractores y aviones. En 1957, creaba en Stockton (Tejas) una pista de pruebas para neumáticos y sacaba uno de alta velocidad con el que se batió en el circuito de Monza (Italia) la marca del mundo de velocidad automovilística (257 km/h). 

En las dos décadas siguientes, FTRC produjo distintos tipos de neumáticos con destino al gran consumo de utilitarios en América y Europa: capa radial (1964), óvalo ancho (1965), radial con cinturón de acero (1971), moldeado líquido (1971), 500-ACT (1974). En 1965, el prototipo “Art Arfons”, con cuatro neumáticos Firestone, lograba la plusmarca de 927 km/h. En 1973, la empresa superaba los tres billones de dólares en ventas. Pero la crisis energética de ese año, varios accidentes mortales en la fórmula uno atribuidos a los neumáticos y la retirada de siete millones de unidades supuestamente defectuosas, llevaron a la empresa a un estado de quiebra en 1979, con dos billones de deudas y pérdidas de 250 millones anuales. Se hizo cargo de la compañía John Nevin (1927-2006), quien redujo el número de plantas fabriles (de 17 a 9). Asimismo,  se desprendió de los negocios no relacionados con las llantas quedando estos subsumidos bajo la razón social Firestone Diversified Products (FDP), con sede en Indianápolis y dedicada a material de construcción de edificios (techos, paneles metálicos, geomembranas), fibras sintéticas y suspensión de vehículos. Actualmente, FDP opera en 23 estados de la Unión y en diez países, con más de 11000 empleados y unas ventas anuales de 2,5 billones de dólares.

Por su parte, en 1987, Nevin trasladó la sede de FTRC de Akron a Chicago. Un año después, era comprada por la rival nipona Bridgestone. En 1990, ya como Bridgestone/Firestone, Inc., retornó a la ciudad de Ohio y abría una nueva factoría en Warren (Tennessee).  En 1992, sentó su domicilio social en Nashville (Tenn.). En 1993, los neumáticos Firestone volvían a las carreras deportivas (tras dos décadas de ausencia). Desde entonces, siempre como subsidiaria de Bridgestone, ha venido produciendo los modelos FT70 (1996), Dayton (1998) y Firehawk (2002) e igualmente ha fundado nuevos establecimientos en Aiken (Carolina del Sur, 1999), Monterrey (Méjico, 2005) y Bahía (Brasil, 2007).

Autor: Matthew Glinsmann

Editor: Luis Fernando Blázquez Morales